Een hernieuwd teken dat de Britse telers het moeilijk hebben werd vorige week zichtbaar toen de Lea Valley Growers Association bekendmaakte dat ze enkele teeltbedrijven te koop zetten. "We hebben momenteel vijf teeltbedrijven te koop," zegt Lee Stiles, secretaris van de vereniging. "De energiecrisis heeft de telers hard getroffen, en op basis van de retailprijs van de producten kunnen ze niet meer in hun levensonderhoud voorzien. De Britse regering heeft dan wel tot 1 april een prijsplafond op het gas gezet, maar dat zal niet genoeg zijn om telers opnieuw aan het planten te krijgen."
Onder de te koop staande teeltbedrijven is er een van 3 hectare, waar vroeger paprika's werden geteeld. Dan is er een van 3 hectare waar komkommers werden geteeld, en twee andere, kleinere, ook met komkommers. "En we hebben ook een andere teler van 4+ ha, die slechts de helft van z'n areaal beplant."
Toch heeft dit weinig te maken met de energiecrisis, maar meer met een andere uitdaging die de sector al lang teistert. "Een groot probleem is dat we geen werknemers kunnen vinden," aldus Lee. "En het heeft geen zin om te planten als je er niet op kunt vertrouwen dat je genoeg personeel krijgt. Dus moesten sommige telers drastische beslissingen nemen."
'Wekelijks veranderingen'
Dit, in combinatie met het feit dat de supermarkten de prijzen naar beneden drukten, maakte dat de telers zich in moeilijk vaarwater bevonden. "Dat heeft telers er ook van weerhouden te investeren in nieuwe materialen en infrastructuur," merkt Lee op. "In de afgelopen tien jaar kon je zien dat het vermogen van telers om te investeren werd uitgehold. Je ziet dus bijvoorbeeld dat sommige bedrijven modern glas hebben, maar andere hebben glas van 5 of zelfs 40 jaar oud."
Gezien al deze problemen verwacht Lee dat er volgend jaar nog minder telers zullen planten. "Momenteel hebben we 80 telers, maar dat kan wekelijks veranderen, omdat dit het moment is waarop ze beslissen of ze in januari gaan planten."
Om de situatie te verbeteren en de telers enige verlichting te bieden, moeten er volgens Lee vooral twee dingen gebeuren. "Er moet iets veranderen in het overheidsbeleid inzake arbeids- en energiehulp," legt hij uit. "De overheid is door Brexit niet met een adequaat plan gekomen om voldoende seizoenarbeiders te regelen voor de telers. Dus, hoe de energiecrisis ook uitpakt, wat uiteindelijk echt moet veranderen is het arbeidsbeleid. Robots heb je niet van de ene op de andere dag, en we zullen nog een hele tijd arbeidskrachten nodig hebben."
Voor meer informatie:
Lea Valley Growers Association
www.lvga.co.uk