"Onze belangrijkste strategie voor de komende jaren is om GroGrace uit te bouwen in andere delen van de wereld. Door ons huidige bedrijf uit te breiden kunnen we schaalvoordelen bereiken om onze waarde te bewijzen. Met de proof of concept en het bewijs van waarde zullen we in staat zijn om impactinvesteerders aan te trekken. Op dit moment halen we een paar miljoen op en we zijn heel dicht bij het sluiten van de deal! De financiële middelen zullen worden besteed aan de huidige uitbreiding van de farm en ook aan enkele veelbelovende projecten in de regio," zegt Grace Lim, oprichter en CEO van GraceGro, een vertical farm gevestigd in Singapore.
Op verzoek van hun klant, een grote distributeur van groenten in Singapore, die op zijn beurt de producten zal leveren aan een high-end fast foodrestaurant, wordt in totaal 720m2 gewijd aan de teelt van haar huidige hoofdgewas, de Lalique sla.
Grace Lim
ASEAN centraal
Geografisch gezien zijn alle activiteiten geconcentreerd rond Azië, met name landen als Maleisië, Hongkong en Indonesië. Het belangrijkste aandachtspunt is de bewustmaking van het belang van nieuwe en innovatieve manieren om voedsel te telen, omdat we door de klimaatverandering, waterschaarste en snelle verstedelijking niet langer op dezelfde manier voeding kunnen blijven verbouwen.
"We hebben nieuwe en innovatieve oplossingen nodig om voedsel te leveren die ook kunnen helpen om voedselkilometers en voedselverspilling te verminderen, waardoor de hoek van voedselzekerheid en voedselduurzaamheid wordt vergroot."
Daarom gelooft Grace sterk in de toekomst van de indoor tuinbouw. Door deel te nemen aan de gesprekken met de ministers van de ASEAN Economic Community kan GroGrace bewustzijn creëren bij deze landen. Ondanks de uitgestrekte tuinbouwgronden kan de afhankelijkheid van het weer voor voeding niet betrouwbaar zijn.
"Ik probeer mensen zoveel mogelijk voor te lichten en een publiek-private samenwerking met de overheid op gang te brengen om te onderzoeken of het mogelijk is een indoor farm te bouwen om bij te dragen aan de voedselzekerheid."
Eerder dit jaar werd de farm geopend
Moeilijk concurreren op de lokale markt
Grace gaat in op het importprobleem waar Singapore mee kampt en merkt op dat het nogal moeilijk is om als lokaal tuinbouwbedrijf te concurreren met buitenlandse importen. Volgens haar zijn er heel weinig mogelijkheden voor hen om lokaal te verkopen, dus in zekere zin concurreren ze ook met lokale (indoor)teeltbedrijven, ook al werken ze allemaal mee aan de 30 voor 30-visie.
"Helaas kan de markt op dit moment slechts een klein deel van de lokale producten absorberen. Daarom kunnen we het spel pas echt veranderen als de overheid een bepaald percentage van de import zou verminderen en in ruil daarvoor zou het van lokale farms moeten komen. Dan praten we. Nu niet, nu concurreren lokale teeltbedrijven met ons."
Een solide businessplan is van essentieel belang
Grace vindt dat de CapEx van het bouwen van een farm zeker een belangrijke troef is voor de totale economie. Maar uiteindelijk gaat het erom de OpEx laag te houden en een goede prijs te krijgen voor de producten om het bedrijf te onderhouden en een solide business case op te bouwen.
"Het proof of concept kan perfect zijn, maar als de markt mijn producten, die tegen een bepaalde kostprijs worden geteeld en tegen een bepaalde prijs worden verkocht, niet kan absorberen, dan is het bedrijf niet duurzaam. We moeten kijken naar de levensvatbaarheid van het hele bedrijf vanuit het oogpunt van OpEx, de marktvraag, de consument, enz. Onze regering draagt veel bij aan investeringen om tuinbouwondernemers te helpen, maar het is aan ons om energieoplossingen te onderzoeken, de arbeidskosten laag te houden en goodwill te kweken bij distributeurs om winstgevend te zijn," bevestigt Grace.
Kansen over de grens
Indoor farming in Singapore is absoluut een moeilijke business, deelt Grace. Maar wanneer het businessplan naar andere delen van Azië wordt geëxporteerd, kan het scenario er heel anders uitzien. Deze landen hebben goedkopere grond en huur en lagere energie- en arbeidskosten.
Grace: "Ik zou in twee jaar break-even kunnen draaien omdat de teeltkosten met tweederde dalen. Doordat ik kostenefficiënter kan telen, kunnen de producten ook tegen lagere prijzen worden verkocht en de massa bereiken. Ik wil dat gewone mensen toegang hebben tot verse, schone en voedzame producten. Dat is mijn doel en dat is de impact die ik wil maken."
Zodra Grace in staat is om de waarde van haar proof of concept als bedrijf van eigen bodem te bewijzen, wil ze direct invloed kunnen uitoefenen op de voedselzekerheid in Singapore. Over twee jaar wil ze geld inzamelen om een grote overdekte farm te bouwen die een paar duizend ton groenten per jaar kan verbouwen en uiteindelijk aan een groot deel van de markt kan leveren.
Voor meer informatie:
Grace Lim, medeoprichter en CEO
Urban Farming Partners Singapore Pte Ltd
42D Penjuru Road, #05-02B
Singapore 609162
gracelim@urbanfarmingpartners.com
www.urbanfarmingpartners.com