"We hebben alles vanaf nul opgebouwd en zijn er trots op dat we elk van onze vertical farmsystemen kunnen repareren met spullen die in elke lokale bouwmarkt te vinden zijn. Dit is een essentieel onderdeel van onze uitbreidingsstrategie om een systeem te creëren dat overal in de Filipijnen en daarbuiten kan worden gebruikt, opgezet, onderhouden en gerepareerd," legt Ralph Becker, oprichter en CEO van Urban Greens, een in Manilla gevestigd indoor farming bedrijf, uit.
"Dit is niet alleen nuttig voor ons, maar het maakt ons net zo aantrekkelijk voor investeerders. We hebben lopende gesprekken met een aantal vertical farms uit het buitenland die ons onder hun paraplu willen brengen om toegang te krijgen tot de lokale markt. Omgekeerd hebben we gesprekken gehad met lokale conglomeraten die ons ook in hun portfolio willen opnemen."
Ralph Becker op zijn bedrijf in Manilla. Bekijk hier de fotoreportage
Investeren in lokale beloningen
Urban Greens heeft in 2022 zijn vijfde verjaardag gevierd en in de loop der jaren heeft het bedrijf een aantal keren moeten schakelen om te bepalen wat het beste werkt voor de lokale markt. Ralph wijst erop dat Urban Greens een ontwerpbenadering heeft gevolgd met de lokale marktomgeving in gedachten, in plaats van technologie uit het buitenland te kopen, die vaak niet erg geschikt is en onvoldoende is ontworpen voor de lokale markt en milieuomstandigheden.
Het nieuwste farmproject, een faciliteit van 700 m2, moet dit najaar nog volledig worden voltooid. Zodra het volledig operationeel is, kan het tot 45 rekken op zes niveaus bevatten, elk met een capaciteit om bijna 2 ton per maand te telen. Met een duidelijk pad naar break-even en het bereiken van winst in het volgende kwartaal, zijn de verkopen van Urban Greens voornamelijk gericht op de B2B-markt, die 80% van de huidige teelt omvat, die voornamelijk gaat naar high-end restaurants en hotels binnen een straal van 5 km van de stad.
Cursus hydrocultuur
Sinds het verlies door de Covid-beperkingen in 2021, heeft de farm haar deuren geopend voor mensen die geïnteresseerd zijn om meer te weten te komen over hydrocultuur. Vandaag de dag heeft Urban Greens ongeveer 1000 mensen voorgelicht over hydrocultuur via de "Hydroponics 101" cursus, die ze sinds het begin organiseren.
Een lopende hydrocultuurcursus met ongeveer 20 deelnemers
Financiering blijft een lastig onderwerp
Volgens Ralph is het budget voor "slimme tuinbouw" op de Filipijnen aanzienlijk verhoogd. Dus eigenlijk kan alles wat met modern en slim te maken heeft, gefinancierd worden.
"De financiering lijkt er te zijn, maar het moet nog daadwerkelijk worden gerealiseerd en projecten moeten zodanig worden gefinancierd dat ze de eerste paar maanden duurzaam kunnen blijven totdat de teeltcapaciteit en de afzet het project op eigen kracht kunnen dragen. Het gaat dus niet echt om de CapEx van het systeem zelf, want die kosten zijn hoog. Het is echter belangrijk dat de financiering ook de bedrijfskosten omvat totdat de systemen ten minste kostendekkend zijn."
Selfie time! Ralph, Corné, Rebekka en de Nederlandse stagiaires Jelmer en Hanne die onlangs bij het bedrijf zijn gekomen.
Menselijke fouten verwijderen
Het team zit echter niet stil, want verschillende stagiairs zijn bij het bedrijf gekomen om hun expertise te geven. Sommigen werken bijvoorbeeld aan de ontwikkeling van een automatisch voedingsdoseersysteem, sensoren, automatische lichtschema's, enz. zodat het bedrijf steeds meer op geautomatiseerde middelen kan draaien.
"Het is niet dat arbeid hier zo duur is. Het is gewoon dat we het aantal menselijke fouten tot een minimum willen beperken, zodat we onze consistentie en nauwkeurigheid kunnen vergroten."
Maatschappelijk verantwoord ondernemen
Naast het creëren van een lokale voetafdruk in de stad, creëert Urban Greens werkgelegenheid voor straatkinderen die zichzelf beschouwen als gelijkwaardige werkgevers. Het maakt niet uit welke opleidingsachtergrond je wel of niet hebt, zolang je maar bereid bent om te werken en ijverig bent en bereid om te leren. Samen met een lokale NGO werkt het bedrijf eraan om kinderen van de straat te halen.
Klik hier om de fotoreportage te bekijken.
De afgelopen jaren zijn er meer dan een dozijn jongvolwassenen aangenomen die les hebben gekregen in stadstuinbouw terwijl ze een eerlijk salaris verdienen. Het geeft hen een kans om zich uit de armoede te bevrijden en denkers te worden die ze aan hun gemeenschap kunnen laten zien.
Voor meer informatie:
Ralph Becker, oprichter en CEO
Urban Greens
www.eaturbangreens.com