De hele tuinbouwwereld kijkt met grote belangstelling naar plukrobots. Het tekort aan arbeidskrachten is nog nooit zo groot geweest, en de sector reageert daarop op de enige manier die ze kent: via technologie.
Het is in deze context dat plukrobots worden ontwikkeld bij Senmatic. "Het probleem vandaag is dat het plukken van bijvoorbeeld tomaten in een kas gewoon hard en repetitief werk is in een vrij vochtige en warme omgeving", zegt Mads Nychel, CEO van het Deense bedrijf Senmatic. "Dit probleem werd nog nijpender tijdens Covid, toen plukkers niet vrij over de grenzen konden reizen."
Mads Nychel, CEO van Senmatic
Gezamenlijk project
Senmatic heeft samengewerkt met de grootste Deense tomatenteler Nordic Greens, om een plukrobot te ontwikkelen, waarvoor het bedrijf EGAMATIC is opgericht. "De robot beweegt zich voort op een mobiel platform, geleverd door Bogaerts, dat langs de buizen rijdt die al in de kas zijn geïnstalleerd," vertelt Mads.
Maar hoe werkt het? "De robot is uitgerust met AI-aangedreven camera's die eerst de tomaten identificeren, en dan beoordelen hoeveel het er zijn vanaf de onderkant van de tros en bepalen hoe rood of groen ze zijn." En dan komt het plukgedeelte. Het is voor bedrijven altijd vrij moeilijk geweest om een robot te ontwikkelen die delicaat genoeg werkt om tomaten te plukken zonder ze te beschadigen. Toch heeft EGAMATIC een unieke en, uiteraard, gepatenteerde oplossing bedacht. "De robot grijpt de stengel van de tomatenplant, waar de vruchten zitten, en dan beweegt hij de grijper naar boven, de stengel volgend. Als hij klaar is met de ene plant, gaat de robot naar de andere en herhaalt de procedure."
Gesteund door de data
Landbouwdeskundigen en onderzoekers van het Deense Technologie Instituut hebben onvermoeibaar gewerkt aan de data waarmee de robot moet werken. "Op basis van onderzoek hebben we beoordeeld dat de rijpheid van tomaten nauw samenhangt met de roodheid. Aangezien de robot wordt aangedreven door een AI, zal hij, naarmate hij meer getraind wordt, steeds beter worden in zijn werk."
Mads wijst erop dat de robot van EGAMATIC automatisch teruggaat naar zijn docking station om de batterij op te laden. "Zie het als een Roomba, de robotstofzuiger," grinnikt hij. "Ook hier kunnen we schema's toewijzen aan onze plukker, zodat de robot je tomaten kan plukken op elk moment, elke dag. Er zijn geen ziektedagen in het spel en er is geen weekend. Een teler kan zijn robot dus bijvoorbeeld op zondag laten plukken terwijl hij van zijn welverdiende rust geniet. De tomaten zijn dan maandagochtend klaar om aan retailers te worden geleverd. Aangezien er een groot potentieel om de efficiëntie nog te verbeteren, staat het vast dat robotoogstmachines de toekomst zijn qua automatisering in de kas. Ze zullen zeer binnenkort gemeengoed zullen zijn in de kas," voegt hij eraan toe.
Het bedrijf presenteerde hun robot tijdens de GreenTech beurs van dit jaar in Amsterdam. "Dat was slechts een prototype. Op dit moment richten we ons op het verbeteren van de snelheid van de machine, van het identificeren van tomaten tot het plukken van de steel. De AI moet vooral zo goed mogelijk getraind worden om altijd topresultaten te behalen. Ons doel is nu om de robot tomaten te laten plukken met dezelfde snelheid als een mens. De ontwikkeling gaat heel snel; we verwachten er binnen een paar jaar mee op de markt te komen, of zelfs eerder. Maar de hoop is dat we er over een paar jaar zijn."
Het betamodel heeft live tests gedraaid in de kas bij Nordic Greens in Bellinge, Denemarken.
Egamatic is opgericht in 2008 en is eigendom van Senmatic A/S (25 %), Egatec A/S (25 %), Nordic Greens A/S (25 %), en B&A Automation (25 %).
Voor meer informatie:
Senmatic
www.senmatic.com