Er was, zoals zo vaak in het leven, wat toeval mee gemoeid waardoor Albert Lin, oprichter van VegBed, in de hydrocultuurwereld terechtkwam. Een vriend van hem postte een foto van een kweektafel met eb- en vloedsysteem waarop sla werd geteeld en Albert was meteen gefascineerd. Het duurde niet lang of Albert maakte zijn eigen opstelling en begon te experimenteren. Als medeoprichter sloot hij zich aan bij een team van een vertical farmproject in de staat New York dat gebruik zou maken van roterende teelttorens, vergelijkbaar met die van Sky Greens uit Singapore. "We hebben er 10 maanden aan gewerkt, maar konden geen financiering krijgen", zegt Albert daarover.
Toen hij ontdekte dat er weinig bestendige of biologisch afbreekbare substraten op de markt waren, was dat het volgende teeltaspect waaraan hij wilde werken. Hij wilde een substraat creëren dat beide eigenschappen had. "We begonnen met een schuimsubstraat dat echt goed presteerde, maar toen kreeg ik verzoeken voor een duurzamere oplossing voor de teelt van microgroenten. Dat bracht me ertoe prototypes te maken met bamboevezel."
Albert Lin
100% biologisch afbreekbaar en stabiel
De bamboemat van VegBed bestaat uit organische materialen en is bedoeld voor de teelt van microgroenten. "Het is niet gemakkelijk om een stijve substantie te maken zonder er lijm aan toe te voegen."
VegBed daarentegen gebruikt bamboevezels die in een mechanisch weefproces dicht met elkaar verstrengeld worden tot een stabiele mat. Andere producten hebben ofwel duurzame materialen die niet biologisch afbreekbaar zijn of andersom. Cornell University heeft onderzoek gedaan met de VegBed-matten voor de teelt van baby leaf. Ze waren succesvol in het telen van gewassen tot 3-4 weken.
De behoefte aan duurzaamheid is er, maar de kosten zijn nog steeds hoog
Albert legt uit dat steenwol nog steeds het belangrijkste substraat is dat wordt gebruikt voor de teelt van gewassen, omdat het al zo lang bestaat. "Bovendien wordt het veel toegepast in andere industrieën, zoals bijvoorbeeld voor woningisolatie. Het heeft ongetwijfeld een kostenvoordeel en daarom is het zo aantrekkelijk als substraatmateriaal."
Voor een teler die 1-100 miljoen matten per jaar bestelt, telt elke cent. "Als we met klanten praten, zijn ze echt overtuigd van het duurzaamheidsaspect, maar niet ten koste van het eindproduct. Vaak worden papieren rietjes en bekers genoemd. Ze zijn duurzaam, maar verre van praktisch, omdat ze vrij snel slap worden. In de teelt van gewassen is het net zo", zegt Albert. De standaardoplossing bestaat al zo lang en dat houdt de overstap een beetje tegen.
Bamboe groeit snel. Het kan 15-18 cm per dag groeien en zelfs sneller naarmate het ouder wordt. Hoewel veel sectoren nog steeds problemen hebben met de toeleveringsketen, blijft de bamboeproductie toenemen.
Hoge winstmarges
Volgens Albert staat de teelt van microgroenten in de meeste landen nog in de kinderschoenen, maar wint ze aan populariteit in de VS. Veel telers buiten de VS gaan ervan uit dat microgroenten alleen voor chique restaurants zijn. Ze hebben er nog geen volwassen markt. De winstmarges op deze producten zijn echter erg hoog.
"In vergelijking met grote groenten hebben ze een veel sterkere concentratie aan vitamines en voedingsstoffen en ze kunnen aan bijna elk gerecht worden toegevoegd. Op boerenmarkten in de VS kan een standaardtray worden verkocht voor $ 20-25 per stuk. High-end restaurants betalen ongeveer $ 50 voor een tray. Er zijn zoveel mogelijkheden."
Bestellingen op maat mogelijk
Hoewel de meeste klanten uit de VS komen, is VegBed niet beperkt tot Noord-Amerika. De producten kunnen wereldwijd worden verzonden. Een vaste klant kan bij het bedrijf ook een pakket van 10 of 100 bestellen, evenals rollen op maat. Er kan daarbij om niet-traditionele maten of om de meer reguliere maten worden gevraagd. "Maar om het rendabel te houden, is wel een minimum aantal vereist", zegt Albert.
Commerciële telers kunnen een bestelling op maat doen, op basis van hun behoeften. "We kunnen bulkprijzen berekenen voor grote bestellingen en we de rol op maat snijden van hun trays."
Naast matten werken Albert en zijn team ook aan ruwe bamboesnippers die kunnen dienen als grondachtig substraat. Het bedrijf hoopt dit product in de komende maanden uit te rollen. "Het wordt iets duurder dan wat telers betalen voor de gangbare substraten, maar naarmate we groeien, worden we kosteneffectiever."
"Ons doel is ervoor te zorgen dat telers efficiënt en zonder veel moeite kunnen omgaan met hun stroomafwaartse afval. Duitsland en andere landen in de EU beginnen al een belasting te heffen voor het afvoeren van steenwol. Het is dus belangrijk dat teeltbedrijven in de toekomst gaan nadenken over duurzame en schaalbare oplossingen. Hier kan VegBed bij helpen."
Voor meer informatie:
Albert Lin (oprichter)
Vegbed
albert@vegbed.com
www.vegbed.com