Sunterra Greenhouse is klaar voor groei na een eerste succesvol jaar van belichte winterteelt in het koude Canada. Er wordt gedacht aan een areaaluitbreiding van 20 ha voor Soraya-aardbeien, een ras van ABZ Seeds. "We zijn bezig aan ons tweede seizoen en hebben momenteel 8 hectare: 1 hectare aardbeien en 7 hectare trostomaten", vertelt Amanda Hehr, voorzitster van Sunterra Greenhouse, in de zomer van 2022.
Vanwege de bloeiende Canadese zachtfruitmarkt overwegen Amanda en Sunterra om versneld uit te breiden met meer ruimte voor de aardbeienteelt. "Het plan is om 20 hectare toe te voegen en we overwegen serieus om dat volledig aan aardbeien te wijden", zegt ze. Dat lijkt heel veel, maar aardbei is volgens Amanda het op één na meest geconsumeerde fruit in Canada en een sterke motor voor de verkoop van alle productcategorieën. De meeste importproducten komen uit de buitenteelt in Florida, Mexico en Californië. "Er liggen dus zeker kansen."
Vooruitgang in belichte teelt
Dit heeft een situatie gecreëerd waarin de vraag veel groter is dan het aanbod. "De prijszetting is dus gunstig", benadrukt Amanda. De afgelopen twee jaar hebben er in de zachtfruitsector veel ontwikkelingen plaatsgevonden om de teelt ook in de maanden november tot en met maart winstgevend te houden. Toen de belichte zachtfruitteelt winstgevend bleek te zijn, stapten veel telers over op zachtfruit en LED's. Ook Sunterra gebruikt LED's als aanvulling op de felle zon van Alberta. "Alberta is een van de provincies met de meeste zonuren in Canada. We vullen die natuurlijke hulpbron nu aan met LED-technologie om jaarrond zachtfruit te kunnen telen."
Omgaan met de situatie
Stijgende kosten voor energie en kunstmest hebben Amanda en Sunterra er echter toe gedwongen zich aan te passen aan het nieuwe scenario. "Het oorspronkelijke model voor dit bedrijf was gebaseerd op energie- en kunstmestprijzen van 3 jaar geleden. Dat betekent dat we nu heel zorgvuldig moeten beslissen wanneer we de lichten aandoen. Het is een delicate evenwichtsoefening. Dit is zeker een van onze grootste uitdagingen."
Toch stelden de grootste hindernissen zich in de coronaperiode. "De bouw liep vertraging op en de kosten escaleerden, maar er was geen andere weg dan voorwaarts", zegt Amanda. Dankzij het Emissions Reduction Alberta-beleid heeft Sunterra Greenhouse 25% van de kosten van de LED-belichting terugverdiend met het subsidieprogramma Energy Savings for Business.
Arbeidsaanbod
Vertragingen in de bouw waren niet het enige obstakel voor Sunterra Greenhouse tijdens de coronapiek. "De grootste uitdaging voor alle binnentelers is op dit moment, inclusief ons, het arbeidsaanbod", zegt Amanda. "Alberta heeft niet zoveel kassen als Brits-Columbia, Ontario en Quebec, dus we hebben niet dezelfde toegang tot ervaren arbeidskrachten. Toen de bouw eenmaal voltooid was, moesten we aanzienlijk investeren in de ontwikkeling van vaardigheden."
Ondertussen probeert het aanbod wanhopig de vraag bij te houden. "We zijn nog jaren verwijderd van een evenwichtssituatie op de zachtfruitmarkt in Canada", merkt Amanda op. Naarmate consumenten bewuster worden van de gezonde eigenschappen van groenten en fruit, zullen meer mensen kiezen voor kasproducten. "Telen in de kas betekent hogere opbrengsten en een lagere impact op het milieu", merkt ze op. "Omdat consumenten dat verschil in kwaliteit begrijpen, zullen we niet concurreren om schapruimte met producten uit de vollegrond, want die worden behandeld tegen ongedierte en weersomstandigheden en leggen een reis van duizenden kilometers af."
Dat is een belangrijk aspect voor Amanda en Sunterra Greenhouse, die groots inzetten op hoogtechnologische kasteelt. "Ons doel is om op een efficiënte manier uitzonderlijke producten te telen, zodat de Canadezen jaarrond kunnen genieten van vers fruit."
Voor meer informatie:
Sunterra Greenhouse
255044 Highway 575, Acme, Alberta (Canada)
sunterragreenhouse.com