Tholen - Toen hij 55 jaar was keek Gerard van Loon nog eens goed in de spiegel en besloot dat er iets moest veranderen in zijn leven. Het werd geen motor of een wereldreis, maar samen met zijn vrouw een nieuwe start in Puglia, Italië. Daar runt hij samen met zijn vrouw Bed & Breakfast Masseria Cesarina, werkt hij voor Greenery Italia, startte onlangs, samen met zijn zoon, een tweede familiebedrijf op 'Tesori di Puglia' en is naast olijfboer inmiddels ook een beetje wijnboer aan het worden.
Gerard werkt van jongs af in de AGF-sector. In 1982 begon hij als lijnbaas bij Jonker Fris in de productie van groenten en fruit in conserven. Later werkte hij op de veiling in Drunen - destijds bekend van de prei - en kwam door fusies uiteindelijk bij The Greenery terecht. Vervolgens maakte hij weer een uitstapje naar de industriemarkt bij Kerry Ingredients en Ploegmakers Food Ingredients. Rond 2002 keerde hij terug naar The Greenery, die toen wilde starten met het professionaliseren van de productunit zachtfruit in Breda. “Dat hebben we kunnen uitbouwen tot een succesvolle zachtfruitpoot inclusief rabarber en asperges. Het liep fantastisch leuk, maar ik kwam zelf op een punt in het leven waarbij ik me afvroeg of ik over 10 jaar dit werk, in deze snel veranderende wereld, nog leuk zou vinden,” blikt Gerard terug in het juninummer van vakblad Primeur.
De sprong in het onbekende, nu alweer vier en een half jaar geleden, pakte heel goed uit. Ze kochten een oude boerderij, in het Italiaans een masseria genaamd, van een Italiaanse broer en zus en verbouwden dat tot een luxe Bed & Breakfast met 7 kamers. Puglia bleek een populaire regio in Italië voor toeristen te worden en inmiddels is Masseria Cesarina ook een beetje een trekpleister voor AGF-ers. Coronatijd was natuurlijk lastig, maar nu loopt Masseria Cesarina geweldig.
Van de overstap naar het leven in Italië hebben Gerard en zijn vrouw nog geen moment spijt. “Het leven is hier goed. We hebben de juiste mensen getroffen. Inmiddels is ons Italiaans ook goed genoeg en hebben we hier een leuk netwerk op kunnen bouwen.” Het was natuurlijk wel wennen. “Italianen zijn minder georganiseerd dan Nederlanders en je moet ook niet de illusie hebben dat je daar dingen kunt veranderen, maar als je ze kunt laten zien dat het werkt, dan nemen ze wel dingen van je over.”
Professionalisering zachtfruittelers
Gerard werkt twee dagen per week voor Greenery Italia. “Er worden in deze regio veel granaatappels, druiven en vollegrondsgroenten geteeld voor de Italiaanse en Noord-Europese markt. Daarnaast probeer ik ook typisch Italiaanse producten op de kaart te zetten. Met de cumelo is dat inmiddels gelukt. Deze ligt in de maanden juni tot en met september bij Jumbo, Sligro en Edeka. Het is een kruising tussen een komkommer en een meloen en ziet eruit als een nog onrijpe meloen met een heel frisse en zoete smaak. Zo zijn er veel meer “vergeten” of “onbekende” groenten- en fruitsoorten hier die hier nog geteeld worden.”
Daarnaast is Gerard ook bezig om de interne markt van zachtfruit te ontwikkelen. “Ze importeren veel aardbeien uit Spanje, maar lokale zachtfruittelers kunnen dat ook invullen door een professionalisering door te voeren. Vanuit mijn eerdere ervaring kan ik hierbij goed ondersteunen in het zoeken naar de juiste rassen, teeltmethoden en het verbeteren van de logistiek, zodat telers supermarkten kunnen gaan beleveren via Greenery Italia. Dat is overigens wel een zoektocht. Vaak zijn het drie stappen vooruit en weer twee terug, maar uiteindelijk gaan we vooruit.”
Schatten ontginnen
Er zijn meer schatten te ontginnen in Puglia. Samen met zijn zoon Cas zette hij Tesori di Puglia (Schatten uit Puglia) op. “We werken op exclusieve basis samen met een aantal goede en betrouwbare leveranciers van wijn, pasta’s en olijfoliën. Ik source deze hier bij de bron en mijn zoon verkoopt die in Nederland aan restaurants, traiteurs, wijnwinkels, speciaalzaken, etc.”
Naast deze werkzaamheden zijn we ook begonnen met onze eigen wijngaard waar we de afgelopen twee jaar Primitivo en Susumaniello druivenstokken hebben aangeplant. Hier moeten over een aantal jaren onze eerste eigen flessen van gemaakt gaan worden. We hebben overigens al eigen olijfolie uit de boomgaard.”
Ook al werd er geen motor gekocht in de ‘midlifecrisis’, inmiddels is er toch iets gelijkaardigs aangeschaft. “In onze vrije tijd genieten we van het landschap en gaan er regelmatig met onze scooters op uit,” besluit Gerard.
Dit artikel verscheen eerder in editie 6, 36e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Gerard van Loon
G.vanLoon@thegreenery.com
www.masseriacesarina.com
www.tesoridipuglia.com