Tholen – Vruchtgroentecoöperatie Growers United positioneert zich als dé bron van gezond eten. Daarvoor is schaalgrootte belangrijk, gaf Algemeen Directeur Jan Opschoor woensdag 29 juni te kennen tegenover de Agro Businessclub Westland die op bezoek was. De directeur vertelde vanuit het eigen clubhuis over het ontstaan van de coöperatie, de stormachtige groei die de organisatie doormaakt en over hoe hij de toekomst ziet.
Jan had toen in zijn presentaties al het huidige speelveld qua afzetorganisaties de revue laten passeren. Na Harvest House en Oxin Growers, is Growers United de derde partij in vruchtgroenten in Nederland.
Growers United kan momenteel rekenen op 635 hectare tomaten, (punt)paprika’s, komkommers en aubergines. “Naar de toekomst toe denken wij dat er minder verkooporganisaties in Nederland moeten zijn. Dat moeten organisaties met schaalgrootte zijn.” Growers United wil één van die partijen zijn. “Wij willen met onze schaalgrootte vanuit kracht en niet vanuit macht in de keten opereren.”
Samenwerken
De brug naar grote buurman Harvest House was snel gemaakt in de zaal. Zou Growers United niet nog sterker zijn sámen met Harvest House? Jan begon te lachen. “Wij trekken al samen met Harvest House op, op niet concurrentiële onderwerpen wel te verstaan. Daar kijken we waar we elkaar kunnen versterken. In de markt zijn we concurrenten.” Jan gaf aan dat beide partijen samenwerken op het gebied van lobby – “we hebben gezamenlijk gesprekken met Adri Bom-Lemstra van Glastuinbouw Nederland” – en dat men samenwerkt aan het vraagstuk verduurzaming van de teelt.
Areaalgroei
In 2013 werd Growers United – destijds nog Coöperatie DOOR – opgericht. Telers wilden meer inzicht in de verkoop. Eerder hadden zij eenzelfde stap al gezet op verpakkingsgebied. Na de oprichting is het aangesloten areaal flink gegroeid. Momenteel verwacht Jan weinig areaalgroei door nieuwbouw. “Op dit moment zijn uitbreidingsplannen bijna helemaal weggevallen. Alleen tomatentelers Schenkeveld en Meer Camp hebben dit jaar nog bijgebouwd.” Twee andere telers, VD Holland in paprika en Greenbrothers in aubergine, zijn dit jaar met een nieuwe kas in productie gekomen.
Coöperatie met aandelen
Growers United is sinds 1 januari 2021 een coöperatie met aandelen. Daarmee zijn de leden écht eigenaar van een stukje coöperatie. In het zogenaamde Future Proof-programma kijkt de coöperatie samen met de leden naar de toekomst. Alle leden hebben hun toekomstvisie 2030 ingeleverd. En vervolgens is in een aantal sessies met elkaar gesproken over hoe toe te werken naar 2030. Recent zijn bijeenkomsten georganiseerd over de energietransitie; welke investeringen zijn nodig, welke regels komen vanuit Europa op ons af en hoe kijkt een bank naar de energietransitie?
Voor jonge ondernemers is er een ‘Under 40’-groep. “Ook zij komen in sessies bijeen rondom thema’s. Ook doen ze leuke dingen met elkaar zoals varen en BBQ-en op de boot van voorzitter Jack Groenewegen.”
Gesprekspartner retail
Een andere belangrijke stap in de ontwikkeling van Growers United is de stap naar trade marketing. Het doel? Kennis opdoen over de keten en de retail, om vervolgens ook met die retail zelf om tafel te komen te zitten. “In het begin moesten we best wel een beetje op eieren lopen”, herinnert Jan zich. “We willen exporteurs en serviceproviders niet passeren.”
De retail is tegenwoordig voor Growers United ‘geen black box’ meer, volgens Jan. “We zitten zelf met ze om tafel over trade marketing, kwaliteit en verduurzaming. De verkoop en transport verloopt via Nederlandse exporteurs en service providers. Jan toonde een lijstje grote supermarktketens. “Allemaal bekende namen voor jullie, waarbij ik zeker niet wil zeggen dat wij overal ons hele assortiment voeren. Soms leveren wij er bijvoorbeeld alleen onze aubergines vanuit ons merk Purple Pride.”
Europese top 3-speler
In 2018 heeft Growers United een e-erkenning aangevraagd voor GMO, Europese subsidie voor Gemeenschappelijke Marktordening. “Dit paste heel goed, omdat we veel collectieve investeringen wilden doen. Sindsdien hebben we ons strategisch plan, dankzij extra financiën, sneller kunnen uitvoeren.”
Voor 2030 is het doel van Growers United een top 3-speler in Europa te zijn. “Onder dat doel hangen 15 onderwerpen, waarvan internationale groei, onze positie in Nederland en duurzaamheid er bijvoorbeeld drie zijn. Het zou echter te ver voeren ze hier allemaal te bespreken.”
Jaarrond
Om klanten jaarrond te beleveren investeerde Growers United in zowel belichting, tegenwoordig LED-belichting, en teelt in Zuid-Europa en Noord-Afrika. Bovenop het areaal in Nederland betrekt de coöperatie ook nog product van 200 hectare in het buitenland. De vraag hoe het er voor de belichte teelt deze winter uitziet, werd vanuit de zaal gesteld.
“Afgelopen winter is er minder belicht geteeld”, gaf Jan als antwoord. Voor komende winter zijn de gesprekken met afnemers volop gaande. “Op dit moment vallen de besluiten over de teelt voor deze winter. Veel hangt af van wat de energieprijs gaat doen en de retail wil betalen.” Om zuiniger te kunnen telen werd in LED-belichting geïnvesteerd.
Pittig jaar
Na zijn presentatie en die van Financieel Directeur Stefan van Vliet (waarover binnenkort in een ander artikel meer) gaf Jan een rondleiding door het distributiecentrum. Het gloednieuwe pand telt 36.000 vierkanter meter, verdeeld over twee lagen. 2021 werd een ‘pittig’ jaar, onder meer door ‘de kinderziektes’ in het eerste jaar in de nieuwe techniek, een stevige update van het nieuwe ERP-systeem en het neerzetten van een nieuwe organisatie.
Growers United heeft de ambitie om komende jaren verder te groeien in verpakkingscapaciteit. Een volgende stap is woensdag 12 juli alweer gezet. In Noord-Holland verrijst een nieuw distributiecentrum voor blokpaprika. De eerste paal hiervoor is woensdag geslagen. Nu wordt nog een pand gehuurd.
Voor meer informatie:
Jan Opschoor
Growers United
Honderdland 899
2676 LV Maasdijk
info@growersunited.nl
www.growersunited.nl