Pionier in kasteelt Australië blikt terug op 28 jaar Australische tuinbouw

Na 28 jaar in de Australische tuinbouwsector heeft Carl van Loon, oprichter van Powerplants, sinds medio juni een welverdiend moment van rust genomen. Hij is een van de drijvende krachten achter de opkomst van de hightech tuinbouw in Australië.

Het begon allemaal toen hij nog met zijn ouders in het teeltbedrijf werkte. "Als we materiaal nodig hadden, moesten we naar bedrijven die gespecialiseerd waren in kippenschuren," zegt hij. "Er was toen bijna niemand die in kassen teelde, vandaar het gebrek aan lokale leveranciers. Ik zag daar een kans, ging terug naar de universiteit om tuinbouw en techniek te studeren en begon vervolgens mijn eigen bedrijf om de sector te bedienen."

De Australische overgang naar beschermde teelten begon rond dezelfde tijd, toen supermarkten op zoek gingen naar tomaten die niet in de vollegrond werden geteeld. "Dat komt enerzijds omdat die tomaten vroeger van ondermaatse kwaliteit waren," zegt hij. "Anderzijds waren ze ook onbetrouwbaar in termen van levering, omdat ze vaak werden vernield door droogtes, overstromingen of een van de veel voorkomende ongunstige klimatologische situaties die we hier hebben."

Deze week op de GreenTech beurs met Bryony

Groeiende markt
Toen de markt de vraag uitte, luisterde de sector en reageerde en overal in Australië verrezen tal van kleine tomatenkassen. Toen de consumenten de nieuwe bedekt geteelde tomaten begonnen te waarderen, steeg de vraag.

Iets soortgelijks is recentelijk gebeurd met zachtfruit, zegt Carl. "Vroeger werd er bijna geen zachtfruit op substraat geteeld. Vervolgens zijn telers tunnels en vloergootsystemen gaan installeren om het kokossubstraat te ondersteunen en, het allerbelangrijkste, een Priva bemestingsunit. Alleen al met die technologie zijn de opbrengst en de kwaliteit omhooggeschoten. De voordelen werden doorgegeven aan de consumenten, met consistent hogere kwaliteit en smaak van zachtfruit en de vraag nam absoluut een vlucht. Nu zijn er veel hectaren met zachtfruit en het aanbod kan de vraag nog steeds niet bijhouden. Terwijl zachtfruit in uit de kas het betere alternatief bleek te zijn, heeft de overgang in de tomatenteelt een langer en omvangrijker proces gekend en wordt een groot deel van de tomaten nu op substraat geteeld, waardoor het in de vollegrond geteelde product wordt weggeconcurreerd en het segment in zijn geheel groeit met een smakelijker, veiliger en betrouwbaarder aanbod. Het resultaat is altijd hetzelfde: de consument reageert positief op hogere prijzen als de productkwaliteit dat rechtvaardigt."

Uitdagingen op de weg
Hoewel het de goede kant op gaat, ontbreken de hindernissen niet, vooral niet met Covid-19 en de recente droogtes, overstromingen en bosbranden in Australië. "Vooral zachtfruittelers kwamen zonder water te zitten en veel van hun planten gingen dood," merkt Carl op. "Er was een groot aantal kassen dat op het punt stond failliet te gaan. De meeste tomatentelers recycleren en recirculeren hun water, maar ook een aantal van hen kwam zonder water te zitten. Toen braken overal in het land bosbranden uit. Gelukkig werden niet veel telers getroffen. Er zijn wel wat kassen verbrand, maar het ging niet om een grote groep telers."

Nauw aansluitend op deze recente natuurverschijnselen kwam Covid-19 en gooide opnieuw roet in het eten. "Aan het begin van de pandemie wisten we niet of de lokale en wereldeconomie in een diepe recessie terecht zouden komen of dat het binnen enkele maanden voorbij zou zijn," vervolgt Carl. "De onzekerheid groeide zodanig dat sommige projecten werden opgeschort. Na de eerste schok hadden we 3-4 maanden nodig om te beseffen dat de wereld niet verging. Met de ernstige lockdowns die we hier in Australië hadden, konden mensen niet reizen en begonnen ze in plaats daarvan hun huizen te verbeteren en tuinieren en het thuis koken werd helemaal te gek. De teelt- en bloemensector draaiden natuurlijk op volle toeren, iedereen wilde plotseling nieuw materiaal kopen en projecten vervroegen. Economisch gezien was het vergelijkbaar met wat normaal in een recessie gebeurt."

Niet alleen steden gingen op slot, maar ook staats- en federale grenzen, wat een altijd aanwezig probleem in de Australische tuinbouwsector verergerde: arbeidskrachten. "Veel telers kregen te maken met een tekort aan arbeidskrachten en dus werd er meer gekeken naar automatisering, zoals zaailijnen, oppotmachines, transportbanden en verzendsystemen. Hoewel we ons afvroegen hoe we al deze systemen konden installeren zonder technici uit Europa te kunnen halen of zelfs onze eigen technici naar het buitenland te kunnen sturen, waren we blij dat de zaken gewoon doorgingen. Beter een bloeiende business die ingewikkeld en moeilijk is, dan helemaal geen business."

Samen met Simon Gomme op de GreenTech. Vanaf 1 juli dit jaar is Simon Gomme de nieuwe CEO van het bedrijf.

Tijd voor een goede pauze
Na 28 jaar hard te hebben gewerkt aan de ontwikkeling van de hightech tuinbouwsector in Australië, doet hij nu een stapje van 6 maanden terug om zich op te laden en zijn rol bij Powerplants en in de sector opnieuw uit te vinden. "Ik heb het gevoel dat ik een goede pauze nodig heb," grinnikt hij. "Als je zo lang gefocust bent, krijg je de neiging een soort tunnelvisie te krijgen. Er zijn zoveel nieuwe mogelijkheden in deze sector en voor Powerplants, vooral op de Zuidoost-Aziatische markt. Ik ben zeer enthousiast om deel uit te maken van PB tec en de bredere Atrium-groep en alle mogelijkheden die dit ons zal geven en ik heb er het volste vertrouwen in dat de Powerplants business in goede handen is bij Simon Gomme en het gemotiveerde team dat we hebben. Nu kijk ik uit naar het volgende hoofdstuk."