Full Nature Farm, gevestigd in Hong Kong, bewijst aan de Aziatische vertical farmsector dat het mogelijk is om winstgevend te zijn met aquaponics. Ray Lok, oprichter van het bedrijf, en zijn team hebben een uniek verticaal teeltsysteem ontwikkeld dat volgens de bedenkers ruimte-efficiënter zou zijn dan hydrocultuur. "DWC en NFT zijn gangbare technieken in de hydrocultuur, maar ze zijn niet echt efficiënt als het gaat om een optimaal gebruik van de ruimte," zegt Ray.
Volledig gerecycled systeem
Het Full Nature Farm systeem bestaat uit een circulerend systeem dat ammoniak reduceert en het water dat in de vistank gaat steriliseert. Het afval wordt in een bioreactor gebracht die het omzet in vloeibare meststof. Daarna gaat het schone water via de bioreactor weer in de tank. Het water vermengd met voedingsstoffen druppelt direct op de wortelzone. Ray zegt dat ze een cyclus van sla in ongeveer 22 dagen kunnen doen en elke krop is ongeveer 200-250 gram.
"Dit is anders dan wat je zou krijgen in hydrocultuur. Daar zijn we ongeveer 35% sneller. In aquaponics zijn door de nuttige bacteriën en de grotere beschikbaarheid van zuurstof voor de wortelzone in de verticale opstelling de cycli korter dan in hydrocultuur."
Eetbare bloemen
"Het is een perfecte deal voor high-end restaurants en hotels in de omgeving, omdat zij steeds meer de voorkeur geven aan lokale producten. En die kunnen we wekelijks leveren voor een fractie van de prijs van de eetbare bloemen die we normaal uit de VS of Japan halen en die veel prijziger zijn. Wij kunnen onze eetbare bloemen voor 50% minder verkopen dan de importproducten," vertelt Ray.
Snelle omloopsnelheid van de planten
Dit alles zou echter niet mogelijk zijn geweest zonder Ray's volledige controle over elk aspect van de teelt. De eerste metriek waar ze naar keken, was hoeveel opbrengst de farm per m3 kon maken. Dan moet je zorgvuldig zijn bij het selecteren van het gewas. Full Nature Farm heeft gekozen voor eetbare bloemen. Dit soort producten wordt meestal in Hong Kong geïmporteerd, waardoor het bijzonder duur is. "We kunnen één keer per week oogsten, zo'n 30-50 bloemen," legt Ray uit.
De toegevoegde waarde van het kweken van eetbare bloemen is dat wanneer deze geplukt zijn, de planten met bladeren eraan in de kweek blijven om de fotosynthese te bevorderen, en uiteindelijk, weer gaan bloeien. Ray zegt dat de planten meestal om de 4-5 maanden worden verwisseld. Als we de transport- en verzendkosten buiten beschouwing laten en het feit dat Full Nature Farm alleen aan restaurants en hotels levert, zijn hun eetbare bloemen 5 keer zo goedkoop als de geïmporteerde.
Controle is de sleutel in aquaponics
Full Nature Farm kan dit consistent nagaan omdat Ray constant in de gaten houdt wat er op het bedrijf gebeurt: zijn team en hij controleren voortdurend of alle parameters onder controle zijn, van het waterniveau en de waterstroom tot het controleren van de vistank. "Als we zien dat bepaalde waarden pieken, weten we dat er iets misgaat. Met dit systeem kunnen we bijvoorbeeld de waterpomp uitschakelen en dan vertelt het systeem ons wat we vervolgens moeten doen."
Aquaponics wordt niet vaak gezien in de verticale tuinbouw en Ray gelooft dat dat komt omdat het vrij complex kan zijn. "Toegegeven, er zijn veel dingen die men nodig heeft, en veel dingen kunnen misgaan," volgens Ray.
"Biofilmproblemen komen vaak voor en dan moet je ook nog de bacteriën, het groen en de vissen beheren; het kan heel ingewikkeld zijn. Maar als je kunt vertrouwen op een goed systeem dat monitort en kan voorspellen wat er aan de hand is, kun je veel potentiële problemen elimineren, ook omdat die bij aquaponics meestal door mensen worden veroorzaakt."
Het monitoringscherm
Voortbouwend op het succes van hun eetbare bloemenkwekerij, met zo'n 400 B2B-klanten, is Full Nature Farm nu bezig met het opzetten van een nieuwe, grotere kwekerij van 1.000 m2 waar ze ook bladgroenten gaan telen.
"We gaan ons richten op de meest gangbare groentesoorten die je in supermarkten vindt, zodat we ook de reguliere consument gaan bedienen. We werken samen met onze partner aan onze eerste franchisekwekerij en verwachten dat de nieuwe kwekerij in het vierde kwartaal van 2022 operationeel zal zijn." Helaas vertraagt de lockdown in China het proces omdat hun sensoren daar worden geproduceerd, dus de volgende fase is momenteel on hold.
Toch betekent dat niet dat Ray niet hard aan het werk is om te laten zien hoe verticale aquaponics-teelt winstgevend kan zijn. Hij zal naar Europa vliegen om aan een nieuwe ronde van fondsenwerving te beginnen, om zijn verticale aquaponics-farm beter af te stemmen en om een grotere selectie groenten aan te bieden.
Voor meer informatie:
Ray Lok, oprichter en CEO
Full Nature Farms
ray.lok@fullnature.com
www.fullnature.com