"Met de binnenteelt van hop is het moeilijk om concurrerend te zijn op prijs, zegt Inés Sagrario, CEO van Ekonoke. "Vandaag de dag zijn we het nog niet, maar dat komt deels omdat niet de "volledige prijs" van de buitenteelt van hop in rekening wordt gebracht. Zo zijn er ook kosten verbonden aan het gebruik van gewasbeschermingsmiddelen, meststofresten in de watervoerende lagen, zware verpakkingen, transportafstanden, enz. De vergelijking op louter prijs gaat dus eigenlijk niet op. Maar we kunnen wel concurrerend zijn op de criteria van de brouwers: uniforme kwaliteit, betrouwbare aanvoer en specifieke eigenschappen van de hop."
Inés (links) en haar collega controleren de gewassen
Ekonoke is een Spaans vertical farmingbedrijf dat in 2018 begon met de teelt van sla en microgroenten, maar sindsdien is overgestapt op de hopteelt. Ekonoke is momenteel gevestigd in Madrid, maar het bedrijf zal een proeffaciliteit van 1.000 vierkante meter bouwen in Galicië, in de noordwestelijke hoek van Spanje, en daarna is het van plan om uit te breiden naar 10.000 vierkante meter. De verhuizing naar Galicië wordt ingegeven door de samenwerking met Cosecha de Galicia, de tuinbouwinnovatiegroep binnen Hijos de Rivera, een corporatie die eigenaar is van het Spaanse bier Estrella Galicia.
"We zijn een samenwerking aangegaan met Cosecha de Galicia en op dit moment is de teelt gericht op het dekken van hun behoeften. We willen onze teeltfaciliteit dicht bij de brouwerij, want de transportkosten per kilo verse hop zijn heel hoog omdat het gewas heel weinig weegt. Daarnaast wordt verse hop zelden gebruikt bij het maken van bier. De meeste brouwerijen gebruiken droge hop. Door de nabijheid van de brouwerij zullen de verstoringen van de toeleveringsketen, die de afgelopen 2-3 jaar zo vaak zijn voorgekomen, tot het verleden behoren", zegt Inés.
Door de klimaatverandering bedreigd gewas
"De belangrijkste hopregio's worden warmer en droog*, wat een directe impact heeft op de opbrengst van het gewas. Door de klimaatverandering leven brouwers in onzekerheid omtrent hun belangrijkste ingrediënt", legt Inés uit.
Door de hopteelt naar binnen te brengen in een volledig gecontroleerde omgeving, ontloopt Ekonoke die risico's en oogst het bij elke cyclus een consistent product. Hoewel de teeltkosten nog steeds hoger zijn dan die van conventionele methoden, legt Inés uit dat brouwers geïntrigeerd zijn door de betrouwbaarheid en duurzaamheid van de hop van Ekonoke.
"We zijn geobsedeerd door duurzaamheid. We voeren veel automatisering in om zoveel mogelijk productie per vierkante meter te behalen. We gebruiken alleen hernieuwbare energie en een deel daarvan produceren we zelf met zonnepanelen. De rest halen we van een energiecoöperatie die alleen hernieuwbare energie distribueert. Onze watervoetafdruk is 20 keer kleiner dan die van de buitenteelt en we vervuilen het grondwater niet."
De sprong van bladgroenten naar hop
Volgens Inés was de omschakeling van bladgroenten naar hop geen gemakkelijke overgang, aangezien hop een heel ander gewas is dan sla of microgroenten. Ze dankt het sterke multidisciplinaire team van Ekonoke voor het combineren van hun kennis, technologie en ervaring om een teeltsysteem te ontwikkelen dat is aangepast aan hop.
"Ik zie veel potentie in wat we doen, maar het blijft moeilijk. Hop is niet zoals bladgroenten, een teelt die je binnen een paar gewascycli onder de knie kunt hebben. We zijn deze teelt al meer dan 2,5 jaar aan het perfectioneren."
*Royal Meteorological Society, De kwetsbaarheid van de hopopbrengst als gevolg van droogte en hitte in belangrijke Europese hopregio's (https://rmets.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/joc.6836)
Voor meer informatie:
Inés Sagrario (CEO)
Ekonoke
www.ekonoke.com