Twee broers, een tandarts met een achtergrond in biologie en een IT/tech bedrijfsexpert, zijn bezig geweest met het opstarten van een commerciële vertical farm met hoge dichtheid met als doel de gehele bevolking van British Columbia te voorzien van bladgroenten en meer.
Het idee voor deze onderneming ontstond zeven jaar geleden. "Tijdens mijn tandartsassistentschap bracht ik tijd door op Haida Gwaii, een eiland in het noorden van BC, en ik realiseerde me dat de mensen daar niet dezelfde toegang hebben tot verse groenten en fruit in winkels als mensen in andere delen van Canada," zegt Bahram Rashti, een van de oprichtende broers van UP Vertical Farms. "Ze krijgen een product van inferieure kwaliteit vanwege hun locatie, terwijl ze tegelijkertijd een hogere prijs betalen."
Zich realiserend dat dit probleem nog steeds bestond en dat hij en zijn broer over de juiste mix van expertise beschikten om het op te lossen, zochten ze naar een oplossing om de voedingsteelt dichter bij de lokale gemeenschappen te brengen.
De broers startten met 1,5 jaar marktonderzoek, gevolgd door 2,5 jaar R&D voordat ze begonnen met de bouwplannen voor hun eerste faciliteit. Dit najaar, wanneer de vertical farm in Pitt Meadows, BC, naar verwachting wordt geopend, zal zeven jaar van onderzoek en voorbereiding markeren. "We zijn zeer verheugd dat we ons product met de Canadese bevolking kunnen delen. In deze faciliteit van één ha gebruiken we 99% minder tuinbouwgrond en 99% minder zoet water, terwijl we genoeg bladgroenten leveren om heel BC te voeden," zei Bahram. Het is het equivalent van 1,9 mln kg bladgroenten per jaar zodra het bedrijf in Pitt Meadows in volle productie is. De gebroeders Rashti verwachten snel op te schalen en in heel Noord-Amerika, met inbegrip van andere delen van Canada en de VS.
UP Vertical Farms zal volledig geautomatiseerd zijn van zaaien tot oogsten in een omgeving met gecontroleerde vochtigheid, temperatuur, water, licht en voedingsstoffen. "We hebben al onze systemen geïntegreerd om volledig geautomatiseerd en contactloos te kunnen zaaien, telen, oogsten en verpakken." De ecosystemen van Controlled Environment Agriculture (CEA) zijn volledig ontworpen voor het vertical telen van baby bladgroenten met hoge dichtheid, zonder gebruik van gewasverbeterings- of beschermingsmiddelen.
Houdbaarheid en smaakprofiel
Is er ruimte voor nog een bladgroenteproduct in het schap? "Absoluut," zegt Shahram Rashti, medeoprichter van UP. "Er is overal een fundamenteel probleem met bederf van bladgroenten," voegt hij eraan toe. Kwaliteit en houdbaarheid zijn erg belangrijk en hebben een aanzienlijke invloed op de smaak. "Omdat we met een verticaal hydrocultuursysteem werken, hebben de planten 24 uur per dag toegang tot voedingsstoffen, wat resulteert in een betere smaak en een hoger smaakprofiel. De gecontroleerde omgeving biedt de planten 365 dagen per jaar de beste omstandigheden." Als gevolg van de optimale teeltomgeving groeien de planten sneller, waardoor kortere groeicycli van 13-21 dagen ontstaan. Dit vertaalt zich in een 350 keer hogere opbrengst per m2 land per jaar. Wat de versheid nog vergroot is de belofte van UP om het product binnen 24 uur na de oogst in de winkels te hebben.
Aangepaste mengsels
UP's kant-en-klare greens zullen worden geleverd in een verscheidenheid van verschillende mengsels waaruit retailers kunnen kiezen. "Retailers kunnen hun eigen mengsels samenstellen die exclusief voor hen zijn," aldus Shahram. Niet alleen de variëteiten, maar ook de hoogte van de groenten is aanpasbaar. "We hebben de mogelijkheid om ze langer of korter te laten groeien, of om meer crunch toe te voegen. Er is volledige controle over, waardoor retailers hun eigen aangepaste verpakkingen kunnen maken," voegde hij eraan toe. Het product wordt verpakt in een zak met gemodificeerde lucht binnenin om de houdbaarheid te verlengen. De zak met gemodificeerde lucht wordt afgedekt door een kartonnen doos voor branding. "Deze verpakking gebruikt 95% minder plastic dan een clamshell en is volledig recyclebaar."
Oppy wordt de exclusieve marketeer en distributeur van de bladgroente-producten van UP. "We begonnen vier jaar geleden met Oppy te praten en realiseerden ons dat hun filosofie overeenkomt met de onze," merkten de gebroeders Rashti op. "We zijn ervan overtuigd dat we in staat zullen zijn om een superieur product voor een vergelijkbare prijs aan de massa te leveren."
Voor meer informatie:
Kelsey Van Lissum
Oppy
+1 604 461 6779
kelsey.van.lissum@oppy.com
www.upverticalfarms.com