Een van de grootste pijnpunten van vertical farming is de financiële kant. Hoewel bewezen is dat producten die in vertical farms worden geteeld milieuvriendelijk en van uitzonderlijke kwaliteit kunnen zijn, hebben veel telers moeite om de eindjes aan elkaar te knopen. Daarom besloot het Italiaanse bedrijf Zero Farms om vertical farming vanuit de meest uitdagende hoek te benaderen: het telen van bladgroenten in Italië en hun producten in de schappen van supermarkten te krijgen tegen dezelfde prijs als bio-producten.
"We zijn ons bedrijf begonnen met het idee dat als je de zwakke punten van vertical farming, zoals de financiën, wilt oplossen, je de technologie onder controle moet hebben," zegt Daniele Modesto, medeoprichter van Zero Farms. Om die reden heeft Zero Farms een horizontaal technologieplatform ontwikkeld dat geschikt is voor vele vertical farmtoepassingen. Maar in plaats van hun gepatenteerde technologie te verkopen gebruikt Zero Farms deze om hun eigen teeltbedrijven te exploiteren.
Daniele Modesto
Internationale partnerschappen, de plaatselijke bevolking regelt het wel
Het idee is vrij eenvoudig maar bijzonder doeltreffend. Zero Farms sluit internationale partnerschappen om vertical farms te ontwikkelen die ze zelfstandig exploiteren, terwijl lokale partners zorgen voor de marktontwikkeling en de communicatie. Maar vooraleer de grote stap te zetten, testte Zero Farms hun concept in de Noord-Italiaanse stad Brescia.
"We wilden in Italië beginnen met bladgroenten, omdat dat financieel het moeilijkste product is," zegt Daniele. Dus het idee was dat als ze dat voor elkaar zouden krijgen en hun bladgroenten op hetzelfde prijspunt zouden hebben als normale bio-producten, ze het concept op verschillende locaties over de hele wereld zouden kunnen kopiëren.
Testfase afgerond, verkoop wordt opgevoerd
Het bewerkingsgedeelte in Italië is niet zo'n groot probleem, zegt Daniele, die erop wijst dat Italië de tweede productie-economie in Europa is, dus ze hebben gemakkelijk toegang tot materialen. "De echte uitdaging in Italië ligt in de nutsvoorzieningen en de arbeid. We wilden bewijzen dat onze technologie ook werkt in een soort 'worst-case'-scenario. Italië is ons testveld geweest, de rest van de planeet is ons speelterrein."
Onnodig te zeggen dat het project in Brescia succesvol was, en Zero Farms heeft om te beginnen al partnerschappen gesloten in het Midden-Oosten. In Saoedi-Arabië bijvoorbeeld is een van de partners van Zero Farms een grote retailer, die de ontwikkeling van de markt voor zijn rekening neemt, terwijl Zero Farms het teeltbedrijf exploiteert." Deze aanpak is noodzakelijk voor Zero Farms om kosten te besparen en zich te concentreren op waar ze goed in zijn.
Focus op exploitatie
"Als je niet in staat bent om de kosten te beheersen, dan werkt het niet. Je moet veel vertrouwen op automatisering, anders gaan de arbeidskosten je de das omdoen. Wat voor ons belangrijk is, is dat we niet zeggen dat we een nieuw merk bladgroenten willen creëren, bijvoorbeeld. Het is een categorie die voor ons geen zin heeft om te investeren in marketing om het merk te promoten. Wij concentreren ons op de exploitatie van de farm en geven de marketing uit handen aan onze lokale partners. Zo kunnen we de kosten onder controle houden," zegt Daniele.
Hoewel de markt in het Midden-Oosten nu de prioriteit heeft, is Zero Farms van plan om tegen het einde van dit jaar de Amerikaanse markt te betreden. "We hebben partners in de VS op een rij gezet, want dat is duidelijk een markt waar je wilt zijn," zegt Daniele. "Daar is vertical farming uitgevonden en ik wil mijn Amerikaanse collega's bewijzen dat het halen van de technologie uit Italië een oplossing voor de markt kan zijn."
Schaalgrootte nodig
Hoewel Zero Farms de belangrijkste uitdagingen van vertical farming met succes aanpakt, is er nog een lange weg te gaan voordat dergelijke technologie net zo wijdverbreid zal zijn als kassen. "Iedereen zegt dat je veel voordelen hebt met vertical farming in termen van waterbesparing en landgebruik, dat is een vrij voor de hand liggende zaak," vindt Daniele.
"Wat je eigenlijk wilt zien is een veel meer schaalbare toepassing van vertical farming. Wat we nu zien is slechts een fractie van wat de markt zou kunnen vertegenwoordigen als je het vergelijkt met het aantal actieve kassen. Democratisering is hier het sleutelwoord. Je moet je richten op de financiën, het gaat niet om het vertellen van het mooie verhaal over het respecteren van het milieu, het gaat nu om harde cijfers. We moeten deze technologie in de komende jaren toegankelijker maken. Het democratiseren van vertical farming is de focus die we de komende jaren moeten houden."
Voor meer informatie:
Daniele Modesto, medeoprichter
ZERO Farms
dm@zerofarms.it
www.zerofarms.it