Telers in Controlled Environment Agriculture (CEA) hebben toegang tot meer informatie dan ooit. Ze kunnen elke minuut klimaatdata opvragen, meldingen krijgen over de geringste verandering en kunnen belichting, temperatuur en CO2 direct aanpassen. Maar het enige moment waarop de plant wordt gemeten, is wanneer er wordt geoogst," zegt Nick Genty, medeoprichter en CEO van AgEye Tech. "Denk eens aan al die sensoren en al die data. Het gaat allemaal om de omgeving, en niet om de plant."
AgEye Tech is een automatiseringsplatform voor vertical farms en kassen die planten monitoren door middel van slimme data. Volgens AgEye zouden telers hun beslissingen meer moeten baseren op hun planten en minder op het milieu. "Hoewel klimaatdata nuttig zijn, geven ze geen echt beeld van hoe gewassen zich ontwikkelen. Alles kan worden bekeken om binnen het optimale bereik te blijven, maar er kunnen zich onderliggende problemen ontwikkelen die later in de groeicyclus tot problemen leiden," voegt Nick toe.
Nick Genty
Uniformiteitsproblemen oplossen
Als er iemand een control freak mag zijn, dan is het de CEA-teler wel. Hun resultaten zijn immers bijna volledig gebaseerd op hoe goed ze alle aspecten van het teeltproces kunnen beheersen. Toch lijkt het erop dat een dergelijke mate van controle nauwelijks haalbaar is.
"Je kunt gemakkelijk uniformiteitsproblemen zien in de verschillende CEA-faciliteiten. Dat komt omdat er iets in de teelt is dat variabiliteit veroorzaakt. Normaal gesproken zou een teler rondlopen om te beoordelen wat er aan de hand is. Dat is waar AgEye om de hoek komt kijken."
De AgEye camera en het gerobotiseerde railsysteem
Zichtbaarheid per plant
Het AgEye-platform bestaat uit kleine camera's die zijn bevestigd aan robotrails en die zowel zichtbare als niet-zichtbare plantgegevens vastleggen. Dankzij de AgEye-hardware kunnen gegevens net zo gemakkelijk worden verzameld in een verticale opstelling als in een reguliere kas.
"Dit stelt AgEye in staat om duizenden datapunten over honderden aspecten te analyseren per plant. We kunnen telers voorzien van cruciale informatie zoals de grootte van het bladerdak, biomassa, hoogte en bladtemperatuur voor elk gewas in een bepaalde cyclus", zegt Brandon Huber, AgEye's hoofd plantwetenschapper.
Brandon Huber
Kunnen we meer data verzamelen met behulp van technologie?
Het is duidelijk dat krachtige vision-systemen exponentieel meer gegevens kunnen verzamelen dan traditionele methoden, maar kunnen de telers dit dan allemaal wel interpreteren? "Dat is waar machine learning om de hoek komt kijken," zegt Nick.
"Hoewel telers altijd toegang hebben tot de verzamelde ruwe data, worden de echte voordelen gerealiseerd in de AI-inferenties die AgEye genereert, zoals groeisnelheid, cyclusuniformiteit, relatieve stressindex, oogstgereedheid en nauwkeurige opbrengstprognoses. Het gebruik van data om bruikbare inzichten te bieden voor verbeteringen, is een gamechanger."
Maximaliseren van de groei
AgEye is inderdaad een combinatie van AI en IoT-verbonden apparaten. Maar hoe vertaalt zich dat in het verbeteren van de efficiëntie van een teeltbedrijf? "Het komt neer op het vereenvoudigen van de complexiteit van groeifactoren", zegt Brandon.
Volgens hem maakt het telen in een gecontroleerde omgeving het mogelijk om de groeisnelheid van planten te maximaliseren en uiteindelijk de opbrengst en smaak van gewassen te verbeteren. En we weten dat dit wordt bereikt door een nauwkeurige controle van de omgevingsomstandigheden, waardoor de meest optimale groeiomstandigheden kunnen worden geboden aan elk gewas.
"Bovendien kunnen deze omstandigheden gedurende de hele gewascyclus van dag tot dag worden gewijzigd om de groei nog meer te bevorderen. De 'timing' van de wijzigingen hangt weer af van gecompliceerde parameters zoals de huidige groeisnelheid en het huidige gewasstadium, wat voor commerciële telers altijd een enorme uitdaging was om handmatig te doen."
AgEye's R&D installatie in het hoofdkantoor in Raleigh, NC
Een on-demand plantenwetenschapper
AgEye biedt telers een kwaliteitsmanagementsysteem dat is gebaseerd op geautomatiseerde gegevensverzameling in combinatie met de kennis van een plantkundige die op afroep beschikbaar is. "Elke teler is uniek in hoe zijn bedrijf is ontworpen en wat zijn oogstdoelen zijn, waardoor het erg moeilijk is om met een one-size-fits-all oplossing te komen," zegt Nick.
"Daarom zijn de inzichten en aanbevelingen die door het AgEye-platform worden gegenereerd bijna volledig gebaseerd op de verzamelde gegevens van een bepaalde teelt. Inclusief de ontwikkelingspunten die worden gebruikt voor de basislijnen, de drempels om de teler te waarschuwen, de oogstdoelen, enzovoort. We zijn overtuigd van ons product, en zodra telers zien wat er mogelijk is met AgEye, zullen ze nooit meer terug willen naar de oude, handmatige methodes."
Brandon Huber doet gewasonderzoek op hydrocultuurradijs in Raleigh
Uitbreiding van teeltkennis
Natuurlijk zijn er meer functies in de maak om CEA meer mainstream te maken. Maar hoe kan een geautomatiseerde scouting- en monitoringoplossing daar iets aan doen? AgEye heeft veel vooruitgang geboekt via allerlei onderzoek, zowel binnen het R&D-bedrijf als door samenwerking met de N.C. State University.
"We zijn een gewasagnostisch bedrijf in hart en nieren, en we zijn onvermoeibaar bezig om steeds meer gewassen in ons platform op te nemen." Door telers in staat te stellen meer gewassen efficiënt en winstgevend te telen in hun kassen en indoor farms, kan CEA zijn weg vinden naar de mainstream.
Zoals Nick en Brandon aangeven, lijkt het alsof het grootste deel van CEA over sla en basilicum gaat. De realiteit is natuurlijk dat er veel meer is dan dat, maar de uitdagingen die elk gewas met zich meebrengt zijn groot. "Als sector moeten we meer doen dan sla en basilicum, en we moeten laten zien dat andere gewassen ook een optie zijn. In de komende 1 tot 3 jaar zullen we veel nieuwe gewassen succesvol zien worden binnen CEA. Op dit moment zullen gewassen zoals zachtfruit een toegevoegde waarde krijgen en helpen om CEA meer mainstream te maken."
Voor meer informatie:
Brandon Huber, Ph.D. Plant Scientist
Nick Genty, co-founder and CEO
AgEye Tech
ageyetech.com