De kwekerij van Jan, Tom en Ann Heulens hoort tot de grootste en meest toonaangevende auberginebedrijven van België. De familie werkt al jarenlang met substraatblokken en -matten van Cultilene. Naar volle tevredenheid, vertelt teler Jan in een verhaal van Cultilene waarin hij ook spreekt over marktontwikkelingen en prijsvorming. “De combinatie van RootmaXX en OptimaXX draagt bij aan een optimale en constante groei. Hiermee – en met de technische ondersteuning vanuit Cultilene – weten we het maximale uit onze teelt te halen.”
De familie Heulens in Vremde, een dorp ten zuidoosten van Antwerpen, richt zich al bijna dertig jaar op de teelt van aubergines. “In 1993 stapten mijn ouders en mijn broer Tom over van de tomatenteelt naar de teelt van aubergines”, vertelt Jan Heulens. “Ik startte in 1994 een eigen auberginebedrijf, vlakbij de ouderlijke kwekerij. Later zijn deze ondernemingen samengevoegd en vandaag de dag sta ik samen met Tom en onze zus Ann aan het roer van het bedrijf.”
De kwekerij van de familie Heulens omvat 7,5 hectare. Daarmee is het het grootste auberginebedrijf van België. “In heel België staat ongeveer dertig hectare aubergines”, weet de teler, die het ras Tracey teelt. “Wij planten al verschillende jaren rond 20 december. Vervolgens kunnen we oogsten vanaf februari tot eind oktober, begin november.”
De afzet van de aubergines verloopt via veiling BelOrta. “Maar we bekijken wel of we de verkoop naar de toekomst toe meer in eigen hand kunnen gaan nemen. Dan moet je je echter wel kunnen onderscheiden – bijvoorbeeld door maximaal in te zetten op duurzaamheid – en een eigen verkooporganisatie opzetten. Kortom: dit vergt nogal wat.”
Snelle inworteling
De ondernemers telen al ruim twintig jaar op substraatblokken en -matten van Cultilene. “Ik weet nog precies waarom de keuze destijds op Cultilene viel”, lacht Heulens. “Dat was vooral omdat de matten perfect werden afgeleverd; er waren nagenoeg geen beschadigingen zichtbaar. Je zag echt dat er zorg aan werd besteed. Daarnaast was sprake van een goede uniformiteit én was het product prijstechnisch interessant.”
De familie Heulens kiest vandaag de dag voor een combinatie van RootmaXX-blokken en OptimaXX-matten. “We werken sinds een jaar of drie, vier met RootmaXX. Het grote voordeel is dat zich al snel veel wortels in het blok vormen. Wij zetten de blokken die van de plantenkweker komen meteen op de mat. Vervolgens zien we een uitermate snelle inworteling in de mat. Dat is een belangrijke plus.”
Volgens Heulens verspreiden de wortels zich ook goed door de OptimaXX-matten. “Deze vertakken eerst bovenin en gaan dan langzaam naar beneden. Aanvankelijk kozen we voor een 7,5 centimeter hoge mat, nu werken we met een mat van 10 centimeter hoog. Hierbij blijft de bovenste laag droger, waardoor deze meer zuurstof bevat. Dat komt de inworteling ten goede. OptimaXX heeft daarnaast het voordeel dat de waterverdeling, het watergehalte en de EC perfect stuurbaar zijn.”
Gelijkmatige productie
De goede inworteling en spreiding van de wortels heeft ook positieve effecten op de teelt, geeft de ondernemer aan. Zo draagt dit bij aan een betere en constantere groei. “En dat zorgt weer voor een gelijkmatigere productie, vooral in de zomer. Vaak zie je dan in aubergines productiepieken ontstaan, maar dat is bij ons niet aan de orde. Dat biedt ook voordelen qua afzet en arbeidsinzet.”
Heulens geeft daarnaast aan dat sprake is van een goede waterverdeling en dat de OptimaXX-matten niet snel te nat worden. “Dit heeft te maken met de structuur en de hoogte van de mat. Een te nat substraat is vooral in het voor- en najaar een risico in de aubergineteelt. Krijgt de plant in deze perioden te veel water, dan vergeelt het gewas, raakt dit uit balans en loopt de productie terug. Met onze matten en een uitgekiende watergeefstrategie weten we dit te voorkomen.”
Hoewel veel auberginetelers vandaag de dag kiezen voor perliet, ziet de Belgische teler geen reden om te switchen naar een ander substraat. “Met de combinatie van RootmaXX en OptimaXX hebben we onze teelt prima onder de knie en weten we hier het maximale uit te halen. Never change a winning team!”
Ook de ondersteuning vanuit Cultilene helpt de ondernemer om optimaal te telen op de substraten. “De specialisten van Cultilene, die regelmatig langskomen, hebben enorm veel kennis in huis. Dat is prettig en zeer waardevol.”
Foto rechts: Thiark Sietzema & Jan Heulens
Weinig draagvlak
Een verdere groei van het bedrijf zit voorlopig niet in de pijplijn. Omdat er nog geen opvolger in de startblokken staat én omdat uitbreiden op de huidige locaties niet mogelijk is. Volgens Heulens is het in België sowieso heel lastig om als glastuinbouwbedrijf te kunnen groeien. “Vanwege de stikstofdiscussie, maar ook door bezwaren van omwonenden, natuurverenigingen, et cetera. Er is weinig draagvlak voor de glastuinbouwsector; dat is misschien wel de grootste bedreiging richting de toekomst.”
De hoge energieprijzen zijn een minder groot issue voor de teler. “De gasprijzen zijn weliswaar hoog, maar dat kunnen we grotendeels compenseren met onze WKK. We ontvangen namelijk ook goede prijzen voor de stroom die we terug leveren aan het net.”
Slechte prijsvorming
Heulens hoopt wel dat de prijzen van de aubergines de komende jaren weer aantrekken. 2021 was qua prijsvorming namelijk het slechtste jaar ooit, geeft hij aan. “De aubergines gingen weg voor 15 tot 20 cent per kilo. Dat is dramatisch weinig. De lage prijzen waren vooral te wijten aan een uitbreiding van het areaal in Spanje en het feit dat de zomer niet zo warm was. Hierdoor kon de Spaanse voorjaarsteelt langer worden doorgetrokken. Het is afwachten hoe het komend jaar gaat uitpakken; in Nederland en België zien we gelukkig weinig uitbreiding van het areaal. Dus we blijven positief; veel slechter dan afgelopen jaar kan het niet worden. En met de producten en ondersteuning van Cultilene hebben we qua substraat in ieder geval een stevige basis. Dat geeft vertrouwen!”
Voor meer informatie:
Saint-Gobain Cultilene
info@cultilene.nl
www.cultilene.com