PATS Indoor Drone Solutions, gevestigd in de Aerospace Innovation Hub van de TU Delft (faculteit Lucht- en Ruimtevaarttechniek), heeft met haar minidrones een nieuw technologisch wapen tegen vliegende plagen ontwikkeld voor de glastuinbouw. Tegelijkertijd ontstond er een hoogwaardige detectiesysteem van die plagen, dat nu vormgegeven is in PATS-C. Bram Tijmons, één van de drie oprichters van PATS, ziet een uitgekiende balans tussen technologie en biologie als cruciaal voor de toekomst van de tuinbouw. "We helpen telers met het bestrijden van plagen door slimme software, hoogwaardige mechaniek en biologische kennis te combineren", aldus Bram in een interview voor de Tuinbouw Ondernemersprijs. PATS is genomineerd voor de themaprijs.
Gemoedsrust
Het idee voor PATS ontstond bij oprichters Kevin Hecke en Sjoerd Tijmons, twee techneuten verbonden aan de TU Delft, die tussen 2013 en 2017 onderzoek deden naar nuttige en veilige toepassing van drone technologie. "Toen een mug tijdens een zwoele zomernacht zorgde voor slapeloosheid ontstond het idee om een drone om te bouwen tot een muggenjager", geeft Bram aan. "Met een mug in een glazen stolp, een minidrone en een high speed camera werd de basis gelegd voor het concept van PATS. Vervolgens zagen we ook wel in dat een camerasysteem met drone in een slaapkamer niet heel nuttig was. Wel ontdekten we in de tuinbouw een business case met veel potentie in de bestrijding van de Turkse mot."
Om goed op de Turkse mot te kunnen jagen, moest een detectiesysteem worden ontwikkeld met camera’s en slimme software. Daaruit ontstond PATS-C, waarmee in een vroeg stadium een mottenplaag gedetecteerd kan worden. "Hoewel ontstaan als ondersteunend systeem bleek dat minstens zo belangrijk voor de telers", legt Bram uit. "We zagen soms al vijf weken eerder dat er een plaag aan het ontstaan was. Dat is één generatie aan rupsen en nieuwe motten eerder ingrijpen. Met deze vroegtijdige detectie verlaag je het risico van grote gewasschades. Goed voor de portemonnee, de planten maar vooral ook voor de gemoedsrust van de telers!"
Hoogwaardig detectiesysteem
Wat betreft ondernemerschap is PATS snel doorgeschakeld. "We hebben inmiddels een team van 12 werknemers om zowel PATS-C verder uit te rollen en tegelijkertijd de drones verder te ontwikkelen", vertelt Bram. "Beide onderdelen zijn nuttig van zichzelf, maar als gecombineerd systeem versterken ze elkaar enorm. Als start-up in de tuinbouw moet je dus tegelijkertijd veel ballen in de lucht kunnen houden en je focus houden."
"Je moet constant afwegingen maken als ondernemers", vervolgt Bram. "Dat kan alleen als je zeer betrokken bent bij je product en je klant. Die samenwerking is cruciaal voor je productontwikkeling. En natuurlijk gewoon doen. Dat is het voordeel van een flexibele startup zoals PATS. We lanceren ons product en werken het systeem bij met de feedback die we uit de praktijk krijgen. Zo groeien we van muggenjagers naar mottenjagers naar een hoogwaardige detectiesysteem en autonome mechanische vleermuizen."
Inmiddels is PATS een gevestigde naam in de internationale glastuinbouw aan het worden. "We zijn een nieuwe speler die dagelijks met teler werken", aldus Bram. "Daardoor kijken we toch anders naar de problemen en hebben qua mindset alle vrijheid om nieuwe technologieën in te zetten. In de toekomst zal de kas steeds meer autonoom worden en steeds meer processen in de teelt geautomatiseerd, met een focus op het best mogelijke gewas en teelt. Ons ecosysteem is geïnspireerd op biologie, zoals onze drones om motten te vangen die geïnspireerd zijn door vleermuizen, en werkt tegelijkertijd goed samen met biologie. Die balans vinden tussen innovatieve technologie en traditionele teelt is de crux voor een relevante tuinbouw."