"We hadden nog niet eerder aardbeien geteeld, dus het was enigszins zenuwslopend. Maar we wisten dat ze het goed deden in de VS, dus wilden we ervoor zorgen dat het ons ook zou lukken om een product te telen dat goed genoeg was om op de markt te verkopen," zegt Roger Morris, oprichter van Philip Island Strawberries (Australië).
Oorspronkelijk begon het bedrijf met 15 torens, om te testen en te analyseren of dit model levensvatbaar en schaalbaar was. Al snel bleek dat er veel potentie in zat, waardoor de familie de inzet verhoogde en zich ging richten op 'vertical farming in het open veld'.
Roger en Faye Morris
Philip Island Strawberries heeft een areaal van 1 hectare, waar ze 7.500 aardbeienplanten verticaal telen. Naast het fruit zijn er ook 100 tomatenplanten en andere groenten, zoals paprika en komkommers. De aardbeien worden per 250 gr verkocht voor $ 5 Australische dollar of per 500 gr voor $ 9 AUD.
Moeilijk te bewerken land bruikbaar gemaakt
Phillip Island heeft slechts 11.000 inwoners en een beperkte infrastructuur. Op een groot deel van het eiland wonen dwergpinguïns in beschermde, nationale parken. "We zijn blij dat we hier kunnen telen, omdat we te maken hebben met een sterke wind en harde natuurelementen. We weten nu dat land dat eerder ongeschikt werd bevonden voor de land- en tuinbouw nu wel bruikbaar is met andere teeltmethodes, zoals die we nu gebruiken," zegt Roger.
Bovenaanzicht van het teeltbedrijf
Dit jaar zal het bedrijf 1 kg per plant per seizoen oogsten, dat van november tot half april loopt. Dat betekent dat ze dit seizoen 7.500 kg aardbeien oogsten. Roger zegt dat ze deze hoeveelheid nog kunnen verhogen door kassen te bouwen en daarmee het seizoen te verlengen, maar dat ze daar geen interesse in hebben. "We willen buiten telen, met behulp van de natuurlijke elementen, aangezien wijzelf en onze klanten het erover eens zijn dat de aardbeien beter smaken als ze buiten zijn geteeld."
Toeristische bezienswaardigheid
De aardbeienteler zorgt ook voor een leuk dagje uit voor toeristen en lokale bewoners. "We vinden het leuk om mensen hier te verwelkomen, zodat ze zelf de biologische aardbeien kunnen proeven. We vinden het niet erg als ze proeven en weer weggaan zonder iets te kopen. We vinden het belangrijker dat ze ervaren hoe het hier is," zegt Roger.
Wookie, de 13-jarige Duitse herder van de familie is bekend bij iedereen en houdt van alle aandacht
Er zijn echter ook factoren die meespelen bij de teelt buiten, zoals schades en gedeeltelijke verliezen van de gewassen. Uiteindelijk is de smaak van het product het allerbelangrijkst voor Phillip Island Strawberries. "Het hoeft voor ons geen plaatje te zijn dat altijd perfect is."
Gelukkig houdt Roger's vrouw Faye erg van koken en is daarmee de oplossing voor beschadigde aardbeien voorhanden. Haar zelfgemaakte jam zijn nu een lokale delicatesse, te koop in de boerderijwinkel, en een van hun voornaamste producten.
Close-up van de aardbeien
Lokaal blijven, in plaats van groei
Vanaf nu heeft de familie geen plannen om hun bedrijf verder op te schalen om de verkopen nog verder te verhogen en retailers toe te voegen aan hun klantenkring. "We houden van het contact met de lokale gemeenschap en vinden het prettig dat bezoekers hun fruit direct bij ons kunnen ophalen."
Phillip Island Strawberries wil producten telen voor restaurants, ijskraampjes en andere klanten, zodat ze weinig te maken hebben met de lokale bedrijven in de toeleveringsketen. Roger's dochter Jess verhuist binnenkort met haar gezin naar het eiland zodat ze actiever kan worden in het bedrijf en het zakelijke netwerk kan uitbreiden.
Een mooi overzicht van Phillips Island, met rechts onderin het teeltbedrijf
Toegankelijk voor 'minder flexibele' medewerkers
De verticale factor is belangrijker geworden dan de teelt van aardbeien. Roger vertelt dat er veel gewassen geteeld kunnen worden in verticale torens en dat ze op die manier veel minder ruimte innemen en water verbruiken.
Daarnaast vertelt Roger dat hij heel blij is met de verticale teelttorens, omdat dit hoop biedt voor toekomstige telers. "Door dit soort torens kan ik, iemand met een fysieke beperking, toch telen. Zowel voor het milieu als voor ons lichaam is het een veel vriendelijkere manier dan de teelt in de vollegrond."
Roger aan het werk in het bedrijf
Daarom zien ze grote voordelen gepaard gaan met deze vorm van telen. Phillip Island Strawberries heeft daarom verschillende systemen geleverd aan mensen met beperkingen, zodat ze zich toch bezig kunnen houden met telen. Dat heeft geleid tot een vraag naar teelttorens vanuit Victoria, waardoor het bedrijf zich ook als leverancier heeft ontwikkeld. "Op een bepaalde manier is de aardbeienteelt een weergave van de mogelijkheden van de torens."
Roger is begin 60 waardoor hij nog steeds aardbeien kan telen en kan genieten van zijn werk. Hij ziet geen toekomst in het telen van aardbeien op de traditionele manier. "Ten minste, niet in Australië. Het is te duur, gezien de kosten voor meststoffen en het watergebruik. Daarom is dit de perfecte oplossing, zeker gezien de positieve resultaten."
Voor meer informatie:
Roger Morris, oprichter
Phillips Island Strawberries
info@phillipislandstrawberries.com.au
www.phillipislandstrawberries.com.au