"Elektriciteit is een van de grootste kostenposten voor indoor farming, omdat we niet kunnen profiteren van het zonlicht. Alhoewel LED-lampen de kosten al verlagen, wilde ik onderzoeken of pulsen in plaats van continu licht effect effect zou hebben op de plant," zegt Jacinta Penn van het Nieuw-Zeelandse bedrijf Verb Farm.
Jacinta kwam tijdens haar afstuderen in aanraking met vertical farming. Ze deed zes maanden lang onderzoek naar de uitdagingen van transport over grote afstanden, de ontwikkeling van faciliteiten op landbouwgrond en arbeidstekorten, die leiden tot sluitingen en verspilling. Van daaruit besloot ze de levensvatbaarheid van vertical farming te onderzoeken en de invloed van technologie daarop.
Jacinta Penn
Jacinta heeft een aanzienlijk deel van haar jeugd doorgebracht op een biologisch teeltbedrijf, maar hydroponics is nieuw voor haar. Ze vertelt dat ze veel beginnersfouten heeft gemaakt, doordat er weinig betrouwbare informatie beschikbaar is. Alhoewel hydroponics een nieuw speelveld bieden, heeft ze door haar achtergrond in technologie wel een set met tools beschikbaar om de efficiëntie van vertical farming te verbeteren.
Jacinta bestudeert bijvoorbeeld de mogelijkheden van pulserende belichting om de elektriciteitskosten met 30% te verlagen zonder daarmee de teelt te beïnvloeden. Ook onderzoekt ze de rol van robots en softwareopties voor eenvoudig gewasbeheer, verkooptracking en andere activiteiten. Dit alles gecombineerd zorgt ervoor dat Jacinta een vertical farm op kleine schaal kan ontwikkelen en daarover educatief materiaal kan aanbieden aan de gemeenschap.
"Ik onderzoek ook hoe de farm ingezet kan worden om schoolgaande kinderen te stimuleren om na te denken over een carrière in de tuinbouw, vooral in agtech. Ik wil graag een microfarm bouwen voor minder dan 31.600 euro en werk daarvoor samen met een betaalbare partner voor het verpakken van de producten, zodat ik een lokale leverancier kan worden," zegt Jacinta.
Huizenbouw verkleint tuinbouwareaal in Nieuw-Zeeland
Een van de redenen waarom Jacinta zich is gaan verdiepen in vertical farming was het feit dat steeds meer tuinbouwareaal verloren gaat door bouwprojecten. Dat verkleint de productiecapaciteit voor lokale producten. In combinatie met de verwachte stijging van de wereldbevolkingsaantallen en de klimaatverandering staat de voedselproductie in Nieuw-Zeeland onder druk. Arbeidstekorten zijn ook een grote uitdaging, vooral nu het aantal migranten sterk gereduceerd is door de pandemie.
"In de eerste onderzoeken gaven telers aan dat het weer en de tekorten aan geschoolde medewerkers de grootste uitdagingen waren. Hele velden konden niet omgeploegd worden doordat migranten het land niet in konden," zegt Jacinta. "Lokale medewerkers wilden niet buiten in de wind, regen en warme zon werken, als ze een comfortabelere baan hadden tegen hetzelfde salaris."
En dat is waar volgens Jacintha robots een verschil kunnen maken. Ze werken onder extreme weersomstandigheden gewoon door en voeren monotone taken uit zonder problemen.
Onderzoeksresultaat
Over het geheel genomen heeft het onderzoek van Jacinta een breed aantal resultaten opgeleverd. Zo ontdekte ze dat pulserende belichting de plantgroei op aanzienlijke wijze positief beïnvloedt. Verder onderzoek naar de arbeidstekorten bracht naar boven dat de belangrijkste oorzaak lag in het ontwerp van de farm en een gebrek aan kennis over de geteelde gewassen. De meest repetitieve taken waren zaaien en verplanten, terwijl de meeste tijd werd besteed aan oogsten, verpakken, schoonmaken en problemen oplossen.
"Als er meer informatie beschikbaar is over het telen, kunnen we daar uren mee besparen. Oogstapparatuur in plaats van een schaar kan ook helpen. Uit het onderzoek bleek dat voor een eenvoudig te gebruiken farmontwerp en veel kennis heel belangrijk is voor beginners," zegt Jacinta.
Ze raadt aan dat beginners op zoek gaan naar trainingen online of op locatie, om de praktische aspecten van vertical farming te leren. Ook beveelt ze het gebruik van technologie aan om medewerkers te ondersteunen met instructievideo's voor dagelijkse taken, het oplossen van problemen, etc.
Voor meer informatie:
Jacinta Penn, projectontwikkelaar
Verb Farms
admin@verbfarms.co.nz
www.verbfarms.co.nz