"Energie is momenteel een hot topic, niet alleen in het Verenigd Koninkrijk, maar over de hele wereld. Eventuele problemen met de energievoorziening vanwege de oorlog in Oekraïne, in combinatie met diverse andere factoren, veroorzaken de stijging van de energieprijzen", zegt Andrew Littler, oprichter en CEO van Vertically Urban.
Vertically Urban (VU), een Britse fabrikant en vernieuwer van tuinbouwverlichting, richt zich op het verhogen van de effectiviteit van verlichting om het probleem van de stijgende elektriciteitskosten te helpen aanpakken. Andrew vervolgt met de uitleg dat het Verenigd Koninkrijk te maken heeft met energieprijzen die sinds het einde van 2021 zijn verdubbeld. Het is duidelijk dat de commerciële sector niet geïsoleerd is van deze stijgingen, en dit heeft een grote invloed op de manier waarop vertical farms vandaag de dag naar hun energieverbruik kijken.
Andrew Littler
Betere opbrengsten, minder energie
Het bedrijf heeft al een merkbare toename gezien van het aantal vragen dat binnenkomt en die voornamelijk gericht zijn op het verlagen van de OPEX-kosten. VU bevindt zich in een uitstekende positie om te helpen, aangezien energiebesparing vanaf het begin een belangrijk onderdeel is geweest van R&D-proeven. "De focus van onze R&D ligt op het maximaliseren van de bruikbaarheid van onze lampen. We werken onvermoeibaar aan het verhogen van de efficiëntie en het rendement, met behoud van de resultaten terwijl we minder energie gebruiken om ze te bereiken."
Volgens Andrew is het verschil met een conventionelere lamp met een breder spectrum, dat deze gebruik zou maken van witte, door fosfor omgezette LED's om licht te leveren. Dit gaat ten koste van het energieverbruik, omdat dit in veel gevallen leidt tot een daling van de μmol J-1 waarde, wat leidt tot hogere bedrijfskosten. Het gebruik van een van onze meer op maat gemaakt systemen leidt vaak tot een hogere initiële CAPEX, maar de daaruit voortvloeiende OPEX-kosten kunnen tot 18% lager zijn dan die van concurrerende producten. Hierdoor is op zijn beurt een kortere terugverdientijd en een betere ROI mogelijk.
"In het begin dachten we dat onze berekeningen wat aan de optimistische kant waren, maar we hebben gemerkt dat de resultaten van de installaties dicht bij de verwachte resultaten lagen. Dit geeft ons veel vertrouwen in een markt waar veel vraag is naar producten met hoog rendement. VU heeft al een versie van hun Horti-bladeTM -armatuur ontwikkeld die een hogere lichtopbrengst heeft binnen dezelfde oppervlakte. De andere ontwikkelingen in onze pijplijn richten zich vooral op een hogere efficiëntie", bevestigt Andrew.
Phoebe Sutton controleert een verlichtingsproef
Lagere kosten
Andrew vertelt dat het team al bezig was met onderzoek naar een nieuwe golf van producten gericht op verbeterde efficiëntie en rendement. "De VU heeft al een reputatie voor zeer efficiënte verlichting, maar we willen graag de technologische grenzen blijven verleggen binnen de mogelijkheden." In de huidige omstandigheden is de noodzaak van onderzoek vele malen hoger geworden.
Een belangrijk aandachtspunt bij de ontwikkeling is het maximaliseren van de PPFD van de lampen met behoud van uitgelijnde groeispectra, waarbij creatieve oplossingen worden ontwikkeld voor meerdere gebruikssituaties, aldus Andrew. "Met Horti-blade is bijvoorbeeld het onderwerp van het verhogen van de fotosynthetische fotonefficiëntie (PPE) aangepakt met een waarde van 3,41 μmol J-1 die momenteel wordt bereikt. Het product maakt ook gebruik van op maat gemaakte totale interne reflecterende optiek om ervoor te zorgen dat het maximale aantal geproduceerde fotonen op het gewas wordt gericht."
Horti-bladeTM
De levering van lampen voor volledige controle
Andrew ziet teeltbedrijven van de toekomst kunstmatige intelligentie omarmen; de laatste tijd is dit een veelbesproken onderwerp, aangezien VU later dit jaar zal veranderen in een volwaardig agri-tech bedrijf met de lancering van hun eigen op AI gebaseerde controle- en monitoringsysteem.
Andrew legt uit dat het doel van het systeem is om teeltbedrijven te helpen hun productiewerkzaamheden automatisch bij te sturen en te verbeteren. "Ik vergelijk het graag met een Tesla-auto: continu de omstandigheden en de omgeving monitoren, toekomstige problemen voorspellen en zo nodig bijsturen. Ik geloof dat de teelbedrijven van de toekomst uiteindelijk op een harmonieuze en autonome manier zullen worden bestuurd door AI-gestuurde systemen waarbij de menselijke inbreng sterk wordt verminderd."
VU heeft in eigen huis een sensorhub ontwikkeld met een uniek 'fit and forget'-formaat. De sensor heeft een batterijlevensduur van 10 jaar en communiceert draadloos met het systeem. Voor de ontwikkeling van de AI-software werd samengewerkt met het team van Microsoft Azure, de marktleider op dit gebied.
"Dankzij onze samenwerking met Microsoft zijn we ervan overtuigd dat we een punt kunnen bereiken waarop camera's die in de teeltbedrijven zijn geïnstalleerd de gezondheid of vroegtijdige afwijkingen kunnen voorspellen. En zo het probleem kunnen verhelpen om de opbrengst te maximaliseren en het oogstverlies te minimaliseren," zei Andrew voordat hij verklapte dat de nieuwe software van de VU H.O.R.I.S.S. zal gaan heten en ergens in het vierde kwartaal zal worden gelanceerd. Naast deze nieuwe software zullen in 2022 ook nieuwe sensoren en belichtingsoplossingen worden gelanceerd, die in juni op GreenTech Amsterdam zullen worden getoond.
Focus op efficiënt energiegebruik
Een belangrijk onderdeel van het succes van VU is het werk van hun plantwetenschappelijk team, waarvan de proefresultaten het R&D-proces sturen. Hun inbreng is vooral belangrijk bij de ontwikkeling van specifieke lampen voor verschillende gewassen en specifieke gebruikssituaties. Met de input van plantenbiologen krijgen ze inzicht in hoe ze specifieke doelen kunnen bereiken, zoals kwaliteit, smaak of biomassa, waardoor ze de lampen voortdurend kunnen verbeteren. "Verlichting met een groter bereik heeft zeker ook een plek in het assortiment, maar de sterk op maat gemaakte spectra van VU zijn een geweldige optie voor de hyperefficiënte autonome vertical farms van de toekomst."
Je zou het mis hebben als je zou denken dat prijs en formaat van de lichtbalk nog steeds de belangrijkste drijfveren van de markt zijn, aldus Andrew. "Dat zou hetzelfde zijn als een reguliere auto kopen en verwachten dat die presteert zoals die in de F1. Energie-efficiëntie is steeds belangrijker in het gesprek. De aanschafprijs kan hoger zijn, maar door de toegenomen efficiëntie is de investering veel sneller terugverdiend."
Voor meer informatie:
Andrew Littler
Vertically Urban
hello@verticallyurban.com
www.verticallyurban.co.uk