"We hebben een model gecreëerd dat vanaf het eerste jaar winstgevend zal zijn én dat we gemakkelijk kunnen kopiëren op andere locaties. We gaan een plug-and-play-sjabloon toepassen om in 5 jaar tijd 5 teeltfaciliteiten te bouwen", zei Chris Davies, oprichter en CEO van Harvest London, bij een bezoek van de redactie van VerticalFarmDaily, een Engelstalige zustersite van Groentennieuws.nl, aan het bedrijf in Londen.
5 teeltfaciliteiten in 5 jaar
De eerste teeltfaciliteit zal 5.000 m2 beslaan, de tweede en derde 10.000 m2, en de vierde en vijfde 25.000 m2. Harvest London gaat daarvoor in zee met een investeerder en zal zelf instaan voor de teelt en afzet van de producten.
Chris Davies in de huidige teeltfaciliteit van Harvest London
Volgens Chris is het van fundamenteel belang dat vertical farming haar productassortiment uitbreidt, waarbij overstappen op gewassen met een hogere waarde een goede strategie kan zijn. "Het doel is om de oogstopbrengst te optimaliseren. Want zo kunnen de kosten per producteenheid worden verlaagd en betere winstmarges worden behaald." Aardbeien komen in aanmerking, net als paprika’s, komkommers, tomaten en aubergines. Chris denkt ook aan champignons en aan producten met een farmaceutische focus.
60% van de basilicumopbrengst van Harvest London gaat rechtstreeks naar Pizza Pilgrims. "We stemmen de teeltmethode van onze producten af op de manier waarop onze klanten het gebruiken. Pizzeria's gebruiken bijvoorbeeld alleen het basilicumblad zelf, wat betekent dat we ons moeten concentreren op het aantal blaadjes. De groothandel daarentegen kijkt meer naar het totale gewicht. Eerder dan op rendement, richten we ons op het bruikbare rendement."
Chris legde uit dat na 18 dagen de basilicumplanten nog groter kunnen worden, maar dat het aantal bladeren niet echt meer zal toenemen, waardoor het niet veel zin heeft om ze langer op de teeltlocatie te houden. Harvest London is in de loop van de tijd veel efficiënter geworden door de groeiperiode van basilicum in te perken.
Optimaal gebruik van de ruimte
De twee teeltfaciliteiten die Harvest London tot nu toe heeft gebouwd, zijn hardware-agnostisch. Het bedrijf ontwerpt niet zijn eigen vertical farmsysteem, maar combineert de beste technologieën die beschikbaar zijn. Ani, de software die Harvest London zelf heeft ontworpen om de teelt te optimaliseren, is compatibel met verschillende hardware.
Met Ani is het bedrijf erin geslaagd de productiviteit van de basilicumteelt in één jaar tijd met 35% te verhogen. Door voortdurend verbeteringen door te voeren op basis van proeven, bijvoorbeeld met betrekking tot de plantdichtheid, kunnen er beslissingen worden genomen die zowel het bedrijf als de klanten ten goede komen. Zo komt men tot gewasdichtheden die kleinere planten voortbrengen, maar een grotere totale biomassa op een bepaald teeltoppervlak.
"Ani doet vooral aan ruimteoptimalisatie voor ons: het verhogen van de productiviteit per vierkante meter. Door een combinatie van dichtheidsproeven en het kiezen van de juiste gewasvariëteiten, verhogen we de bruikbare opbrengst", merkt Chris op.
Naast basilicum teelt het bedrijf diverse groente- en koolsoorten en kruiden voor restaurants. Sinds maart 2021 verkoopt het telkens de volledige productie. Daarom heeft het bedrijf grote uitbreidings-plannen. Voortbouwend op wat ze al hebben geleerd in hun huidige teeltfaciliteit, willen ze een pand van 5.000 m2 bouwen in Zuid-Londen. "Binnenkort kan daar meer nieuws over worden gedeeld," legt Chris uit.
Private equity in plaats van durfkapitaal
Volgens Chris is 2022 een cruciaal jaar voor vertical farming. Hij heeft veel gepraat met investeerders, zowel van de agtechsector als van de brede investeerdersgemeenschap. "Vertical farming begint stilaan volwassener te worden. De interesse komt nu minder van durfkapitalisten en meer van private equity-bedrijven, die andere prioriteiten stellen en zich op een iets andere manier gedragen. Ze mijden de risico’s meer, gaan strikter te werk in het proces en bekijken het bedrijf van boven naar beneden."
Chris legde uit dat hij een aanzienlijk bedrag inzamelt voor een model dat vanaf het begin productief en winstgevend is. Dat was in het verleden niet altijd het geval voor vertical farms. "Normaal lag de focus op het ontwerpen van technologie. Zowel een teelt- als hardware-, software- en automatiseringsbedrijf zijn is bijna onmogelijk. In het VK nemen de risicofinancieringen af, maar de private equity-bedrijven die al duurzame infrastructuuractiva zoals zonneparken bezitten, tonen interesse. Ze zijn niet bang om grote cheques uit te schrijven. Durfkapitalen willen lage kapitaaluitgaven, maar het bouwen van vertical farms op grote schaal zoals wij doen, betekent aanzienlijke kapitaalgoederen." Binnenkort zal de naam bekend worden gemaakt van de financier achter de nieuwe vertical farm van Harvest London.
Europa heeft een conservatief investeringslandschap. In Silicon Valley hebben verschillende vertical farmbedrijven in een vroeg stadium honderden miljoenen kunnen ophalen. Er is echter ook nog veel gebakken lucht in de vertical farmsector. Europese start-ups zijn volgens Chris veel gedisciplineerder en moeten zich meer richten op de return on investment.
Voor meer informatie:
Chris Davies (oprichter en CEO)
Harvest London
info@harvest.london
www.harvest.london