"Op dit moment is het moeilijk om teler te zijn, maar aan de andere kant kan wanhoop soms innovatie aanjagen. Het is frustrerend geweest om de schommelingen te hebben als gevolg van Covid, maar tegelijkertijd heeft het ons echt gestimuleerd om te innoveren in ons aanbod en onze teeltsystemen en meer recentelijk met overaanbod," zegt Noah Alessandro, oprichter en CEO van Urban Green Sydney (UGS).
UGS is een vertical farm, gevestigd in Sydney, die zich richt op restaurants, groothandelaren en meer recentelijk thuisconsumenten. UGS levert microgreens, voorgesneden mixen en boutique salademixen. De productlijnen van UGS omvatten meer dan 45 verschillende variëteiten en ze voldoen voortdurend aan verzoeken om nieuwe aangepaste producten te ontwikkelen en toe te voegen aan hun schappen.
Noah Alessandro
Groothandelsmarkten betreden
Als je schaalgrootte wilt in deze sector dan moet je, volgens Noah, afzetten via groothandelsmarkten, anders word je een logistiek bedrijf. Het probleem is dat die markten door de sterke bestaande relaties tussen telers, de marktautoriteiten en supermarkten traditioneel moeilijk te kraken zijn.
Gelukkig slaagde Noah erin om al vroeg in zijn bedrijf door te breken op de grote groothandelsmarkt, omdat hij vanaf het begin inzag hoe belangrijk het was om een sterk merk te hebben waar chef-koks om vragen. Het werkt waarschijnlijk ook mee dat hij zelf een ex-chef is.
"Mijn onmiddellijke doel is om de vertrouwde teler van speciale producten voor de restaurantsector in NSW te worden. Dit omvat microgreens, babyleaf variëteiten, boutique salademixen, kiemgroenten en eetbare bloemen. In de toekomst willen we meer substantiële fruit- en groenterassen gaan telen, zoals alpine aardbeien of dwergpaprika's die bijzonder interessant zijn."
De vertical farm
Covid werkte niet mee
Noah genoot van een 8-jarige carrière als chef-kok. In die periode behaalde hij ook een bachelor in milieustudies, wat verklaart waarom hij altijd een voorliefde voor duurzaamheid heeft gehad en waarom dit vanaf dag één centraal heeft gestaan binnen UGS.
Na het afronden van zijn studie ging hij echter weer aan het werk als chef-kok en wist hij niet welke kant hij op moest. Nadat een vriend en ex-collega voorstelde om microgroenten als een potentiële business te telen, nam zijn leven een andere wending en samen begonnen ze Urban Green Sydney.
Na enkele maanden thuis te hebben geëxperimenteerd en vervolgens monsters te hebben genomen, waren ze overdonderd door de vraag naar hun producten. En na het binnenhalen van grote orders, moesten ze op zoek naar een teeltfaciliteit. Ze hadden het geluk een ruimte te vinden in een pakhuis, waar ze de volgende dag al introkken.
De zaken namen opnieuw een wending toen ze besloten dat het als partners niet werkte. "Na dat gesprek, begin 2017, besloot ik meteen de volgende dag mijn baan als chef op te zeggen. Ik meldde me aan als chauffeur voor Uber zodat ik de huur kon blijven betalen, gaf mijn ontslag door aan mijn werkplek en begon met het plannen van de volgende stappen." Sinds die dag is het een enorme rollercoaster en enorme leercurve geweest voor UGS.
"Die eerste paar jaar waren spannend, maar ongelooflijk zwaar. Ik bracht de tweede helft van 2019 door met het plannen van de verhuizing van het bedrijf naar wat de komende vier jaar mijn thuis zou worden, midden in Sydney's CBD. Het was dan ook bijzonder moeilijk te verkroppen dat de Covid-19-maatregelen letterlijk weken nadat we in februari 2020 naar het nieuwe bedrijf waren verhuisd toesloegen. Microgreens zijn nog steeds een vrij niche-product dat vooral door restaurants wordt gebruikt, dus lockdowns zijn echt moeilijk voor ons geweest. Vanwege hun aangename esthetiek en enorme hoeveelheid smaak, zijn chef-koks er dol op om hun gerechten op te waarderen. Maar ze zijn ook zeer voedzaam en erg leuk om als thuiskok te ontdekken! Dus zijn we begonnen met het verkopen aan de consumentenmarkt," legt Noah uit.
Oplossing voor overaanbod
De eerste twee jaar groeide UGS per klant met slechts een zeer kleine hoeveelheid overschot. "Tot Covid was", zo vertelt Noah, "het probleem eerder een te klein dan een te groot aanbod, waardoor we meestal uitverkocht waren. Maar het is niet altijd gemakkelijk gebleven."
"Als je meer dan 5000 ponsnetten per week teelt, verdeeld over 45 lijnen, en aan 40-50 restaurants levert, kan het moeilijk zijn om de juiste balans te vinden tussen hoeveel je van elke variëteit moet telen; vooral omdat je werkt met een gemiddelde tijdschaal van 14-21 dagen, waarbij je de markt voortdurend moet voorspellen. Maar het is essentieel dat je deze balans goed krijgt, tenzij je voor een teel-per-order model gaat. We bereiken nu een omvang waardoor het nog belangrijker is om systemen te hebben om overschotten te beheren en verspilling te voorkomen," voegt Noah toe.
Hij legt uit dat, om de overaanbod te beheren, overtollige producten worden afgezet in gemengde kartons of voorgesneden salademixen. Normaal gesproken worden de microgreens ongesneden in kleine potten verkocht. Bij de verkoop van ongesneden microgreens zijn er minder regels dan bij het snijden, wassen en bewerken ervan, aangezien dat een heel andere categorie is. Daarom richtte UGS zich tot nu toe op dozen met 12-15 gemengde punnets. "Dat is nog steeds waar we het meest bekend om staan, maar we verkopen nu veel meer voorgesneden mixen dan voor de pandemie. Ik denk dat de markt voor microgreens die kant op gaat."
Tijdens de tweede lockdown vond Noah een andere oplossing voor zijn overaanbod. Hij legt uit dat de hoeveelheid product gewoon te groot was om nog een realistische kans te hebben om op tijd af te zetten. "De enige manier die ik zag om zoveel product te gebruiken, was het te bewerken tot secundaire producten die ook langer houdbaar waren. Dus begonnen we met een paar klanten te experimenteren en kwamen we met een aantal coole producten zoals basilicumolie, shiso-azijn en andere. Net toen we op het punt stonden om er een paar op de markt te brengen, ging de sector weer net zo snel open als ze gesloten was en iedereen had het weer razend druk. Het mooie is dat we nu nog een manier hebben om verspilling tegen te gaan. Uiteindelijk zou ik graag een hele productlijn ontwikkelen om toe te voegen aan onze online winkel. Maar tot nu toe hebben we nog niet de flexibiliteit om er een heleboel uit te rollen," zegt Noah.
De tuinbouw van de toekomst?
UGS is op zoek naar investeringen om de teelt op te schalen en hun bedrijfsdoelen te bereiken. Noah zegt dat, omdat UGS nooit grote investeringen heeft gehad, ze gedwongen waren om creatief te zijn in het bedenken van oplossingen die niet altijd de duurste technologie omvatten.
"Ik denk dat veel neerkomt op ontwerp, zowel fysiek als procesgerelateerd. En vaak zijn er eenvoudige oplossingen voor problemen die niet altijd een technologische interventie vereisen. Ik weet dat als we nu investeringen zouden ontvangen we veel voorzichtiger zouden zijn dan anderen met de manier waarop ons geld in het bedrijf wordt besteed. Ik vind dat investeringen in evenwicht moeten zijn. We zitten in technische oplossingen misschien aan het extreme uiteinde van werken zonder veel investeringen, maar dan is er het andere uiterste van volledig gaan automatiseren," voegt Noah toe. "Ik ben helemaal niet anti-tech, maar ik denk dat het belangrijk is om je altijd eerst af te vragen wat het doel is en niet alleen technologie te gebruiken omwille van de technologie."
Noah is niet al te enthousiast over het idee van geautomatiseerde plantenfabrieken, omdat we volgens hem het ene kapotte systeem door het andere vervangen. Er is een beweging tegen fabriekstuinbouw en grootschalige tuinbouw. "Het lijkt erop dat de meeste grote vertical farms de mens uit het spel proberen te halen door zoveel mogelijk te automatiseren. Voor mij is dat een beetje grappig, want wat proberen we eigenlijk te bereiken met vertical farms? Welk probleem proberen we op te lossen? Voor mij persoonlijk is de echte kracht van vertical farms om mensen in contact te brengen met voedingsteelt en robotgestuurde plantenfabrieken lijken dat niet te doen. Er is zoveel potentieel voor onderwijs en workshops om de maatschappij dat aspect bij te brengen. Ik ben er gewoon niet zeker van dat dat mogelijk is in deze bedrijven," beweert Noah.
Potentieel op de markt voor gespecialiseerde producten
Volgens Noah zit er veel potentieel in de markt voor speciale producten die een belangrijk onderdeel vormt van het bedrijfsplan van UGS. Noah wil ook heel graag een reeks verschillende educatieve programma's ontwikkelen om mensen te leren hoe ze hun eigen voeding kunnen telen en een gemeenschap kunnen opbouwen, zodat ze een zinvolle band kunnen creëren tussen chef-koks, allerlei soorten telers en consumenten.
"Ik denk niet dat vertical farms de oplossing zijn voor onze voedselcrisis en eerlijk gezegd is het kortzichtig en oneerlijk als mensen iets anders beweren. Maar ze zijn zeker een onmisbaar onderdeel van een veerkrachtig voedingssysteem in de toekomst. Met locaties zoals ons bedrijf in het bijzonder (midden in Sydney's CBD) hebben ze de kracht om mensen in contact te brengen met voedingsteelt en gesprekken op gang te brengen over de toekomst van onze steden en hoe we de menselijke populaties daarbinnen voeden," bevestigt Noah.
Duurzame verpakking
Al vanaf het begin wilde het bedrijf duurzaam blijven in al zijn processen, in plaats van hun systemen later aan te passen. UGS gebruikt biologisch afbreekbare verpakkingen, wat een eenvoudige oplossing is door gebruik te maken van gerecycleerde papieren hulzen. Noah geeft echter toe dat ze nog steeds moeten afstappen van de (weliswaar recycleerbare) plastic bekertjes waarin kruiden worden verkocht. In plaats van een punnet verpakt in een plastic hoesje voor eenmalig gebruik te verkopen, plaatsen ze ze in biobekertjes die na gebruik bij de klanten kunnen worden opgehaald en opnieuw in omloop kunnen worden gebracht.
"Vooral toen we begonnen, ontmoedigden velen ons om onze duurzame verpakkingen te gebruiken, omdat het duurder is en te veel moeite kost. We zien nu echter dat het uiterlijk echt blijft hangen bij mensen en het is het eerste waar ze commentaar op hebben," voegt hij eraan toe. Tijdens de verschillende lockdowns had UGS ook tijd om te innoveren door sommige van hun ongesneden kruiden te telen in volledig biologisch afbreekbare plasticvrije bekers en door een veel efficiënter bewateringssysteem te bouwen.
Voor meer informatie:
Noah Alessandro, oprichter en CEO
Urban Green Sydney
noahverin@urbangreensydney.com
www.urbangreensydney.com