Deze week rouwt de Britse tuinbouwsector om het overlijden van een van zijn steunpilaren. Derek Hargreaves is na een korte strijd met kanker op 73-jarige leeftijd overleden. Er is niemand in de Britse tuinbouw die zijn naam niet kent.
Derek begon zijn werkzame leven als docent aan het Askham Bryan College voordat hij tuinbouwadviseur werd bij ADAS in Beverley E.Yorkshire. Hij leerde snel zijn vak en vestigde zich als de man tot wie men zich moest wenden voor agronomische informatie over beschermde teelten, vooral komkommers. Hij speelde een belangrijke rol bij het helpen van komkommertelers, bij het invoeren van nieuwe teeltsystemen op water die een aanzienlijke technische input vereisten in vergelijking met teelten in aarde en/of in strobalen en hij nam al snel de rol van nationaal adviseur voor MAFF/Defra op zich.
Derek verleende gedurende vele jaren diensten aan de Britse tuinbouwsector door onvermoeibaar te werken aan het oplossen van problemen in de sector en door telers te helpen hun teeltpraktijken te verbeteren om ervoor te zorgen dat de Britse voedingsteelt van de hoogste kwaliteit was en met succes kon concurreren met importproducten van het Europese vasteland en daarbuiten. In dit verband hielp hij de teeltpraktijken te veranderen, waardoor de efficiëntie toenam, de economische kant van de teelt steeg, de voedselzekerheid werd bevorderd en de consument en het milieu in ruimere zin werden beschermd. Hoewel hij altijd advies heeft gegeven over een reeks gewassen, met name gewassen die onder bescherming geteeld werden, werd hij vooral bekend om zijn expertise op het gebied van de komkommerteelt, wat ertoe leidde dat hij de National Cucumber Specialist/Consultant werd bij MAFF/Defra.
Vanaf 1991 werkte Derek als een onafhankelijke gewasadviseur in de particuliere sector, maar hij bleef de tuinbouwsector in het hele Verenigd Koninkrijk en daarbuiten van dienst. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de British Cucumber Growers' Association in 2000 en stelde zijn kennis en expertise ter beschikking in de functie van CGA Technical Officer. Daarnaast zat Derek ook in het technisch comité van de British Tomato Growers Association (TGA) en het Agriculture & Horticulture Development Board (AHDB) panel voor beschermde gewassen.
In 2008 ontving hij de Harlow Carr medaille van de RHS voor zijn verdiensten voor de sla-sector.
Gedurende zijn hele carrière toonde Derek passie en enthousiasme door regelmatig op te treden als een ambassadeur om de sector te ondersteunen. Hij verwierf een grote mate van respect van zowel klanten als collega's door zijn vastberadenheid en betrokkenheid bij elke taak die hem werd voorgelegd. Hij was vasthoudend wanneer dat nodig was om moeilijke problemen naar tevredenheid op te lossen.
De echte maatstaf voor zijn succes is het besef hoe anders de glastuinbouw nu is in vergelijking met 30-40 jaar geleden. Gewassen zijn bijna onherkenbaar en de hoeveelheid technologie die is toegepast om dit te bereiken is niet in de laatste plaats te danken aan Derek's visie en vasthoudendheid om telers op alle niveaus te laten innoveren. Hij verdiende het respect van de sector door zijn wens om Britse telers de wereldleider te zien worden in de teelt van residuvrije gewassen van hoge kwaliteit, met producten die het hele jaar door in de schappen van grote Britse retailers liggen.