"We zijn momenteel twee vertical farms aan het bouwen in Singapore. De eerste telt 7 lagen op een oppervlakte van 1.000 m2 en zal jaarlijks 210 ton bladgroenten leveren", zegt Edwin Ong, oprichter en CEO van ArianeTech Singapore.
ArianeTech is een Singaporees technologiebedrijf dat gespecialiseerd is in het onderzoeken, ontwikkelen en produceren van moderne landbouwtechnologie en -apparatuur. De tweede vertical farm in aanbouw is een pilotproject van 1.500 m2 met deels 5 en deels 7 lagen. De teeltfaciliteit zal voor de volle 100% worden aangedreven door zonnepanelen op het 5.000 m2 grote dak van het aanpalende logistieke centrum.
Edwin Ong
Keuze voor automatisering is kostenbesparend
Edwin legt uit dat de zonnepanelen kostenbesparend zijn, maar dat de weg nog lang is om de teelt concurrerend te maken. "Momenteel kost het zo'n 5 Singaporese dollar om een kilo bladgroente in vertical farms te telen, terwijl het telen van diezelfde bladgroenten in een kas zo'n 4 tot 4,50 dollar kost, inclusief arbeidskosten. We zijn ons terdege bewust van dit probleem. Dat moeten we zien op te lossen. Gelukkig hebben we al een idee of twee over hoe we dat kunnen verwezenlijken."
ArianeTech wil nieuwe robotontwerpen integreren om de kosten te verlagen. Het bedrijf verwacht zelfs dat het de productiekost per kilo bladgroente kan verlagen tot ongeveer 1 Singaporese dollar. Als ArianeTech daarin slaagt, zullen de groenten uit de vertical farms kunnen concurreren met de import uit Maleisië, merkt Edwin op.
"Het is ons plan om autonome robots de groenten te laten oogsten, verwerken en verpakken. Dit sluit perfect aan bij onze visie om stadstelers te ondersteunen met zeer efficiënte, energiebesparende en technisch geavanceerde vertical farms waar hoogwaardige gewassen geteeld kunnen worden."
Hoe het allemaal begon
Edwin legt uit dat het bedrijf weet dat elke teeltfaciliteit eigen kenmerken heeft. "Maar dat houdt ons niet tegen", zegt hij. "We weten dat we niet zomaar hetzelfde systeem steeds opnieuw kunnen bouwen. We kunnen onze producten aanpassen afhankelijk van de gewassen die worden geteeld, waar de teelt plaatsvindt en welk substraat wordt gebruikt."
Edwin legt uit dat het bedrijf al een tijdje bezig was met elektronica, toen het zich in 2010 steeds meer ging richten op belichting. Het was ook toen dat het in contact kwam met een vertical farm van 1.000 m2 in Singapore. "En zo kwamen we in aanraking met binnenteeltsystemen. We begonnen specifieke lichtspectra te ontwikkelen en sindsdien zijn we actief betrokken bij de sector. In 2013 hebben we veel tijd besteed aan R&D van producten voor de binnenteelt. We ontwierpen eerst lichtsystemen en vervolgens ook totaaloplossingen."
Een vertical farm van ArianeTech
Aardbeien houden van kamertemperatuur
Tegenwoordig is het bedrijf op meerdere binnenteeltlocaties actief. Edwin vertelt dat Singrow, een vertical farm in Singapore, aardbeien wilde telen op een kamertemperatuur van zo'n 25 ºC. "En dus ontwierpen we een op maat gemaakte binnenteeltfaciliteit. We bouwden daarvoor een sporthal om tot een functionele vertical farm."
Anders dan de andere systemen
Edwin legt uit dat ArianeTech haar missie zeer serieus neemt om de productiekosten voor telers naar beneden te halen. "Het is een mooi concept, maar het moet ook haalbaar zijn. Om de telers te helpen, hebben we een efficiënt belichtingssysteem ontwikkeld, evenals verschillende mogelijkheden om de teeltprocessen te automatiseren. We houden telkens die ene vraag in ons achterhoofd: hoe kunnen we alle teeltprocessen gemakkelijker maken?", vertelt Edwin.
Verschillende robots zullen de eenvoudige taken uitvoeren, waardoor de behoefte aan arbeid – die moeilijk te vinden is – wordt verminderd en de kosten worden verlaagd. "We hebben automatische zaaimachines en we zijn verplant- en oogstsysteem aan het ontwikkelen, evenals robots die de oogst gaan verwerken en verpakken. Natuurlijk zullen er nog steeds mensen nodig zijn om te controleren of alles goed en soepel verloopt, maar de kostenbesparing zal enorm zijn."
Klaar voor de teelt
"We beseffen dat dergelijke systemen erg duur zijn en dat niet alle telers het zich kunnen veroorloven om zo’n aankoop te doen. Daarom ontwikkelen we ook een kleiner systeem dat een veel lagere investering vergt. Een kleinere vertical farm heeft immers niet hetzelfde niveau van automatisering nodig als een faciliteit van 5.000 m2. Dat zou gewoon geen zin hebben."
Toekomstvisie
Edwin is ervan overtuigd dat vertical farming zoals we dat nu kennen nog in de kinderschoenen staat. Er is nog veel R&D nodig om de systemen te optimaliseren zodat ze hun volledige potentieel kunnen waarmaken. Maar hij gelooft rotsvast in de vooruitgang van de sector. "Het zou me niets verbazen als over 5 jaar automatisering eerder regel dan uitzondering zou zijn. Ik heb het nog niet over verzegelde faciliteiten zonder mensen erin, maar ik geloof wel dat een vorm van automatisering en robotica die het werk van de mensen vergemakkelijkt, de toekomst wordt."
Voor meer informatie:
Edwin Ong (oprichter en CEO)
ArianeTech Pte Ltd Singapore
edwinong@arianetech-sg.com
www.arianetech-sg.com