"Mijn man en ik waren al een tijdje op zoek naar een plek in de wereld om een teeltbedrijf op starten, toen orkaan Maria toesloeg. De verwoesting die Maria achterliet, maakte het ons gemakkelijk in onze keuze: we gingen naar Puerto Rico", zegt Lisa Jander, oprichtster van Fusion Farms.
Als eiland is Puerto Rico sterk afhankelijk van geïmporteerd voedsel. Maar liefst 90% van het voedsel dat er wordt geconsumeerd, komt uit het buitenland. Met de orkaan werd die afhankelijkheid, en de gevaren die daarmee gepaard gaan, scherp benadrukt. Zelfs wanneer geen orkaan het leven overhoop gooit, zit het land in een precaire situatie qua voedselvoorziening.
Ingang Fusion Farms
Gezond voedsel voor Puerto Rico
Volgens Lisa heeft het meeste voedsel dat in Puerto Rico aankomt, geen enkele voedingswaarde meer. Vaak komt het aan tegen de uiterste houdbaarheidsdatum of is het zelfs oneetbaar. Voordat ze Fusion Farms oprichtte, vond Lisa dat gegeven schokkend en daarom besloten ze hun teeltbedrijf in Puerto Rico op te bouwen.
Als foodies uit Californië wilden ze gezonde, smakelijke producten telen die rijk zijn aan voedingsstoffen en die niet ver moeten reizen. Het feit dat hierdoor ook het gebruik van gewasbeschermings-middelen, dat typisch wordt geassocieerd met voedsel dat over lange afstanden moet reizen, aanzienlijk wordt verminderd, is een mooi bijkomend voordeel.
Teelt op vijf niveaus
Fusion Farms was geboren. De eerste teeltfaciliteit is 1.070 m2 groot en herbergt vijf niveaus van aquaponic-teelt, met een capaciteit van 39.200 planten per maand. Bovendien kan er jaarrond geteeld worden, wat een primeur is op het eiland.
Lisa: "Zo zijn we in staat om de lokale supermarkten jaarrond te voorzien van 7 soorten sla, basilicum, Thaise basilicum, munt, paksoi en zelfs tomaten en aardbeien! Omdat het een enorme uitdaging is om dit soort importproducten ononderbroken te kunnen krijgen, maken we echt een verschil."
De efficiëntie verhogen
Hoewel de faciliteit Puerto Rico nu al vooruit helpt, overweegt Fusion Farms nog verder uit te breiden. "Hoewel we zeer ambitieuze plannen hebben, zijn we ook strategisch. We willen slim groeien, niet per se snel."
Op dit moment richten ze zich op het produceren van ingrediënten voor visvoer, het verlagen van de energiekosten met zonnepanelen en het zoveel mogelijk reduceren van de afhankelijkheid van de wereldwijde toeleveringsketen.
"We hebben onze zinnen gezet op 3 extra gebouwen naast 5 op het vasteland om de lokale bevolking nog meer lokaal geteeld voedsel te kunnen aanbieden."
Een workshop aan de gang
Samenwerkingsverbanden
Lokale voedselvoorziening is niet het enige waar Fusion Farms zich op richt. Ze zijn ook erg betrokken bij meerdere samenlevingsaspecten op Puerto Rico. Daarom reiken ze bijvoorbeeld ook mogelijkheden tot onderwijs aan, onder meer via stages, en gaan ze verschillende partnerschappen aan.
"We hebben een samenwerkingsverband met de Universiteit van Puerto Rico in Mayagüez om studenten betaalde stages te kunnen aanbieden. Zo hoeven ze na hun studies het eiland niet te verlaten om werk te zoeken. Net zoals we moeten nadenken over de tuinbouw van de toekomst, moeten we ook denken aan de telers van de toekomst."
Verder heeft het bedrijf veel sympathie voor de kleine telers op het eiland en de inspanningen van de lokale veilingen en restaurants. Daarom richten ze zich eerder op supermarkten en grote distributeurs: "We willen niet concurreren met deze kleine telers. We zijn hier om te helpen."
In het belang van het eiland
In Puerto Rico zijn er veel hindernissen die het de traditionele tuinbouw moeilijk maken, zoals orkanen, aardbevingen, plagen en vochtigheid, om er maar een paar te noemen. Bovendien is de grond uitgeput door de jarenlange teelt van enkel suikerriet en door erosie.
Een andere uitdaging waarmee de Puerto Ricaanse tuinbouw wordt geconfronteerd, is de toenemende leeftijd van de telers. De gemiddelde leeftijd van de telers op het eiland is 60 jaar. Ook dat is een probleem waar Fusion Farms zich van bewust is en probeert te verhelpen.
"Onze aquaponics-faciliteit biedt echt een geweldige oplossing; de gewassen zijn binnen veel beter beschermd en ze zijn niet afhankelijk van de grond omdat ze er niet in groeien."
Voor meer informatie:
Lisa Jander
Fusion Farms
lisajander@fusionfarmspr.com
www.fusionfarms.ag