"We hadden de vrij unieke positie dat we toegang hadden tot financiële steun. Daarmee hebben we een soort containertuin gecreëerd, zodat we minder afhankelijkheid zouden zijn van de producten die vanuit het zuiden worden geïmporteerd," zegt Carley Basler, duurzaamheidscoördinator van het Churchill Northern Studies Centre.
De eerste zaden werden in november 2017 geplant, waarna de eerste oogst al rond Kerst een feit was. Rocket Greens deelde de geoogste sla uit onder lokale mensen in Churchill tijdens een feest. Sinds die tijd oogsten ze elke woensdag bladgroenten.
Het Churchill Northern Studies Centre is een onafhankelijke non-profit onderzoeks- en onderwijsorganisatie die zich richt op duurzaamheid in het noorden. Rocket Greens is een container vertical farm, die door Growcer is geleverd en wordt beheerd door het Churchill Northern Studies Centre. Ze produceren daar bladgroenten voor de gemeente Churchill, in noord Manitoba, Canada.
De container farm
Een fragiele toeleveringsketen
In 2017 had Churchill geen toegang meer tot het zuiden, toen de treinsporen naar andere gemeentes te maken kregen met overstromingen. Als gevolg daarvan reden er 18 maanden lang geen treinen. De voedselprijzen stegen en de beschikbaarheid van verse producten werd minder.
Rocket Greens wist deze containers in te brengen als oplossing voor een klein stukje van de puzzel, toen er werd gekeken naar de voedselzekerheid in de afgelegen gemeenschappen.
Omdat Churchill een afgelegen gebied is in het noorden, met een extreem kort teeltseizoen en geen natuurlijke groeigrond, stelt de containerteelt het bedrijf in staat om het hele jaar door te telen zonder zorgen over de buitentemperatuur. Het hele jaar door toegang hebben tot verse producten is heel bijzonder in het subarctische gebied.
"Mijn dorp is zo klein dat het ontzettend leuk is om te bedenken dat ik tot 50 gezinnen van heerlijke groenten kan voorzien die we hier in het dorp hebben geteeld, zelfs wanneer het buiten -40 graden Celsius is!"
Toegang tot bladgroenten
Omdat Rocket Greens een non-profit organisatie is, legt Carley uit dat ze dit niet per se doen om veel geld te verdienen. "We vonden het belangrijk dat de mensen in onze gemeenschap toegang hebben tot verse producten. Als de financiële steun het toelaat, willen we uitbreiden."
Het bedrijf biedt een abonnementsservice voor huishoudens. Hierbij krijgen ze dan wekelijks verse groenten, die goedkoper zijn dan wanneer ze die in de winkel zouden kopen. De producten worden ook aan de lokale groentewinkels verkocht, die vervolgens hun eigen merk aan het product toevoegen. "Daar hebben we geen invloed op. Maar we verkopen ze aan hen omdat niet iedereen een abonnement kan betalen. De abonnementen kosten $10 per week voor 3 producten (mini) of $20 per week voor 6 producten," voegt Carley toe.
Hoop voor de toekomst
Carley hoopt dat ze successen blijven boeken met dit project en hoopt dat andere gemeenschappen met interesse dezelfde aandacht en steun krijgen als Rocket Greens. "Ik hoop dat er ook meer gelijkheid komt in de toegankelijkheid van vers en voedzaam voedsel."
"Ik wil niet zeggen dat vertical farming de oplossing is voor de Canadese tuinbouwsector. Ik ben ervan overtuigd dat we ook traditionele tuinbouw nodig hebben, die op duurzame wijze wordt uitgevoerd. Maar deze container farms kunnen 'onderdeel' zijn van het grote geheel voor het leveren van voedsel aan afgelegen gebieden of stedelijke gebieden waar weinig vers voedsel te krijgen is."
Klantenkring
Meer dan 60% van wat er wordt geteeld, gaat direct naar de huishoudens in Churchill. Daarnaast levert Rocket Greens groenten aan zowel de lokale groentewinkels, het ziekenhuiscafetaria en andere verkooppunten tijdens het toeristenseizoen. "We willen ons project met zoveel mogelijk mensen delen, maar onze grootste prioriteit ligt bij de lokale abonnementenservice," zegt Carley.
Productassortiment
De farm is ontworpen voor bladgroenten. Momenteel bestaat het assortiment uit bladsla, botersla, spinazie en verschillende soorten boerenkool. Daarnaast hebben ze Aziatische groenten als boksoi, tatsoi, paksoi, mosterdkool en rucola en kruiden als basilicum, Thaise basilicum, koriander, bieslook, dille, munt, oregano en peterselie. Gemiddeld levert het bedrijf 1200 producten per maand.
Meer dan alleen telen
Volgens Carley levert container farming veel werk op. Het is belangrijk om de boel schoon te houden, net als het water. "Ik raad ook aan om personeelsleden te trainen, zodat je af en toe een dag vrij kunt nemen om weer op te laden, want het werk houdt niet op, ongeacht wat je elke week oogst."
Via een van de investeringspartners, Northern Manitoba Food, Culture & Community Collaborative, werkt Rocket Greens samen met de Community of Norway House, Manitoba om hun ervaringen te delen en studenten te onderwijzen over voedselonafhankelijkheid in beide gemeenschappen. De andere investeringspartners zijn het Churchill Community Trust Fund en de Northern Healthy Foods Initiative.
Farmontwerp
De container van 40 voet bevat zes lagen met op elke laag 300 planten. Gemiddeld hebben de planten 6 weken nodig om te groeien. Dat betekent dat het team elke week 375 planten oogst, die uiteindelijk ongeveer 300 volledige producten worden. Er is een aparte sectie voor de kruiden, die meerdere keren kunnen worden gesnoeid voordat er wordt geoogst. Elke week kan Rocket Greens hun klanten 4-6 kruiden aanbieden. Daarnaast is er een apart deel voor 1200 jonge planten.
Voor meer informatie:
Carley Basler, Sustainability Coordinator
Churchill Northern Studies Centre / Rocket Greens
+1 204 675 2307
building@churchillscience.ca
churchillscience.ca