Toen Gary Taylor terugkeerde naar zijn functie als manager teeltbeheer bij Valley Grown Nurseries, merkte hij dat alles niet helemaal in orde was met het irrigatiesysteem. Het bedrijf teelt 9 ha paprika's en 3 ha tomaten onder glas in de buurt van Nazeing in de Lea Valley op de grens van Essex en Hertfordshire voor de grootste supermarkten van het VK.
De uitgebalanceerde marges zijn afhankelijk van het behalen van topopbrengsten en kwaliteit, dus er is geen ruimte voor fouten. Aan de water- en voedingsbehoeften van elke plant moet exact worden voldaan met behulp van vier druppelirrigatienetwerken verspreid over het terrein, dus Gary maakte er een prioriteit van om te onderzoeken wat er aan de hand was om het probleem op te lossen.
Bij nadere inspectie bleek dat het systeem verstopt was geraakt met biofilm, een laag organisch en anorganisch materiaal aan de binnenkant van leidingen en druppelaars. Het probleem had zich in de loop van de jaren sinds de installatie van het irrigatiesysteem opgebouwd, waardoor de watertoevoer werd beperkt, het water ongelijkmatig over het terrein werd verspreid en druppelaars soms volledig blokkeerden.
Ziekteverwekkers
Biofilm herbergt ook veel ziekteverwekkers, waaronder bacteriën, schimmels en oomyceten, die zich kunnen vermenigvuldigen en uiteindelijk de planten kunnen infecteren. "Ik merkte hogere niveaus van pythium en phytophthora op dan gewoonlijk, vooral in paprika," zegt Gary.
"Dit, in combinatie met de ongelijkmatige watergift en de ongelijkmatige toediening van voedingsstoffen, werd duidelijk in gebieden met ongelijkmatige groei en kleine maar verontrustende vlekken van verdorde en verwelkende planten. Een paar planten waren dood of stervende en er waren droge matten tegen het einde van de rijen, wat de teelt begon te beïnvloeden, en we kregen meer ongelijke vruchtgrootte dan ik zou willen. We moeten werken met zeer krappe toleranties. Het is moeilijk te zeggen wat het het bedrijf heeft gekost, maar met bijna 300.000 druppelaars ter plaatse kan er heel wat misgaan. Het was voor mij duidelijk dat er iets moest gebeuren."
Op korte termijn compenseerde Gary dit door meer water toe te dienen. "We werken meestal met 20-25% drain, maar verhoogden dit aanzienlijk. Hoewel we het afgevoerde water recyclen, moesten we meer water toedienen en natuurlijk liepen we dan het risico dat we sommige gebieden te veel water gaven."
Hij riep de hulp in van Agrovista's glasspecialist Roger Beard om het probleem door te spreken. "Ik ken Roger al jaren. Hij levert al onze gewashulpmiddelen en een reeks andere zaken en ik waardeer zijn mening en vertrouw op zijn advies. Hij stuurt me altijd in de juiste richting."
Reservoirwater
Het bedrijf maakt gebruik van water uit het reservoir, dat via een pijpleiding in het centrale vulsysteem terechtkomt waarmee de tanks die de kassen van water voorzien met opslag voor vier dagen worden gevuld.
"Ik vond dat het systeem niet correct of efficiënt genoeg werd gebruikt en Roger was het daarmee eens," zegt Gary. "Het water in het reservoir werd gesteriliseerd met UV-licht terwijl het naar binnen werd geleid en de centrale tank werd bewerkt met waterstofperoxide, maar tegen de tijd dat het water in het systeem kwam, was de bescherming al aangetast, tot het punt dat er waarschijnlijk niets meer over was tegen de tijd dat het bij de uiteinden aankwam."
Peroxide
Op aanraden van Roger belde Gary met Nigel Bennet, manager technische ondersteuning van Roam Technology, fabrikant van Huwa-San gestabiliseerde waterstofperoxide.
"Een behoorlijk aantal telers gebruikt het product nu voor verschillende ontsmettingsprocessen en steeds meer telers worden zich bewust van de mogelijkheden die het biedt om irrigatieleidingen het hele seizoen door te reinigen tijdens de groei van de gewassen, in plaats van alleen aan het eind van het seizoen," aldus Roger. "Dit is niet alleen belangrijk voor gevestigde systemen, maar ook voor nieuwbouw waarbij producenten hun leidingen vanaf het begin schoon willen houden."
Het testen van monsters door Nigel bevestigde het probleem, waarbij hoge niveaus van microbiële groei en lage zuurstofniveaus in het water werden aangetroffen, al snel. Na een onderzoek ter plaatse was Nigel het eens met de gedachten van Gary en Roger. De eerste taak bestond erin om aan het einde van het seizoen een schokdosis toe te dienen, die 24 uur in de leidingen werd gelaten alvorens te worden doorgespoeld.
Deze schokdosis werd toegepast met Huwa-San TR-50, een gestabiliseerd waterstofperoxideproduct dat zijn steriliserende werking volgens de producent veel langer behoudt dan standaard waterstofperoxide, waardoor de efficiëntie toeneemt en lagere doses kunnen worden gebruikt.
Nigel: "Biofilm is een maar al te vaak voorkomend probleem in irrigatiesystemen en kan aanzienlijke problemen veroorzaken. De sleutel is om het snel en efficiënt te verwijderen. Huwa-San TR-50 heeft zich bewezen in de tuinbouw in het Verenigd Koninkrijk en de EU bewezen, dus telers kunnen het met een gerust hart gebruiken."
Schokontsmetting
Druppelaars die in verband werden gebracht met droge matten werden ook vervangen om er zeker van te zijn dat ze effectief werkten. Nadat de schokontsmetting was voltooid, werden de irrigatiesystemen continu gedoseerd met een zeer lage dosering Huwa-San TR-50.
Er werden zes pompen geïnstalleerd, twee voor elk van de grotere kassen en één voor elk van de kleinere kassen, om een constant gekalibreerde toevoer van Huwa-San TR-50 naar de irrigatienetten te garanderen.
Teststrips met waterstofperoxide toonden aan dat het product tot de laatste druppelaars in het systeem was doorgedrongen. Watertesten die Nigel zes weken na de start van het plan uitvoerde, onderstreepten de doeltreffendheid ervan en toonden een vermindering van 100% aan in het totaal levensvatbaar aantal, een test die het niveau van micro-organismen in water schat.
"Nigel zal terugkomen om de niveaus te controleren en ik ben er vrij zeker van dat alles goed zal zijn," zegt Gary. "De plantengroei en de vruchtgrootte zijn zeker gelijkmatiger en we hebben een daling gezien in de hoeveelheid klasse 2-fruit vergeleken met vorig seizoen.
"Het is niet zo warm en zonnig geweest, wat misschien heeft geholpen, maar ik ben er zeker van dat een deel van die verbetering te danken is aan de succesvolle verwijdering van de biofilm dit seizoen en de schadelijke organismen die ermee gepaard gaan."
Voor meer informatie:
Agrovista
Rutherford House
Nottingham Science and Technology Park
University Boulevard
Nottingham, VK
enquiries@agrovista.co.uk
www.agrovista.co.uk