Bij Australië denken de meeste mensen aan koala's, kangoeroes en gevaarlijke spinnen. Of aan de kansen die er liggen voor de tuinbouwsector, voor wie er oog voor heeft. Maar ondanks de vele kansen in deze groeiende markt, zijn er ook veel uitdagingen waar telers mee te maken hebben. Nicky Mann van Family Fresh Farms vertelt hoe ze met deze uitdagingen omgaat.
Water en duurzaamheid
Om te beginnen is de toegang tot voldoende en betrouwbaar water een grote uitdaging in Australië. "Watervergunningen, pompvergunningen en de kwaliteit van het water zijn allemaal hindernissen die veel telers moeten nemen om hun gewassen überhaupt te kunnen telen," zegt Nicky. "Bovendien moet de bouw van een nieuwe kas aan veel eisen voldoen. In feite moeten kassen, omdat ze als industriegebouwen worden behandeld, aan veel eisen voldoen die eigenlijk niet nodig zijn, een proces dat veel telers tegenwerkt. Daarom probeert Protected Cropping Australia de Greenhouse Construction Code erkend te krijgen als een gespecialiseerd gebouw in plaats van ze te behandelen als een fabriek."
Telers over de hele wereld, ook in Australië, hebben te maken met hogere inputkosten. Vooral tijdens Covid zijn de tekorten en vertragingen in het vrachtvervoer voor veel telers een probleem geweest en hebben ze de kosten astronomisch opgedreven. "De kleinere tuinbouwbedrijven zijn niet in staat om de aankoop en opslag van extra voorraden te financieren totdat de tekorten en vertragingen als gevolg van vrachtvertragingen verbeteren", zegt Nicky. Vervolgens zetten de stijgende kosten van elektriciteit, brandstof, olie, meststoffen, chemicaliën, vracht, enz. veel tuinbouwbedrijven en hun winstmarges onder enorme druk.
"Wij zijn gezegend met een uitstekende instraling en gematigde temperaturen, dus wij voelen de effecten niet zo sterk als onze tegenhangers in de koudere regio's over de hele wereld. De CO2-kosten zijn echter de pan uitgerezen en de telers hebben weinig keus, aangezien er in Australië slechts twee grote leveranciers zijn: BOC en Air Liquide. Telers zullen in de toekomst zeker nadenken over het afvangen van CO2 van hun verwarmingssystemen of over andere alternatieve bronnen om aan CO2 te komen. Veel van de grotere bedrijven proberen stijgende kosten te vermijden door afvalhout te gebruiken voor boilers en verwarming of zonnepanelen om hun elektriciteitsvoorziening op te wekken of aan te vullen."
Ook Family Fresh Farms streeft ernaar meer zonne-energie aan te leggen en meer hun eigen elektriciteit te creëren. "We gebruiken de Plant Empowerment principes in ons bedrijf - geïntroduceerd door onze Nederlandse hoofdteler Patrick de Craen - wat alles te maken heeft met het optimaal laten presteren van de planten met zo min mogelijk input/energiebronnen. We proberen dus een holistische benadering van teelt en productie te behouden. Begrijp me niet verkeerd - Family Fresh Farms streeft ernaar de beste ter wereld te zijn in alles wat we doen en dat geldt ook voor de productie per vierkante meter; maar we moeten kijken naar alle 4 de P's: profit, people, planet, and purpose."
Duurzaamheid
Nicky legt uit hoe deze 4 P's ook in beeld komen als we kijken naar de groeiende vraag naar duurzame producten. "Telers zijn vastbesloten om het juiste te doen, en in de toekomst zullen telers, om aan grote supermarkten te kunnen leveren, in hun hele bedrijf moeten voldoen aan duurzame verpakkingen en praktijken. Er zijn programma's/ subsidies voor bedrijven om beter met hun afval om te gaan. De meeste telers recyclen nu al water en voedingsstoffen in hun systemen. Er is veel meer regelgeving rond het wegvloeien van voedingsstoffen, enz. na de rampen in het Great Barrier Reef in het verleden."
Door de geringe omvang van de glastuinbouw komt het er echter niet van. Er is bijvoorbeeld geen kritische massa voor de recycling van steenwol, en ook de enorme hoeveelheden plastic die voor tunnels worden gebruikt, worden niet gerecycled. "Telers willen het juiste doen en biologisch afbreekbaar bindtouw, verpakkingsmateriaal, enz. gebruiken, maar het lijkt erop dat de consument niet bereid is iets meer te betalen zodat de telers dat kunnen doen. Australische gemeenten en industrieën lijken ook niet voorbereid op duurzamere manieren van telen, en hebben de recyclingapparatuur of -programma's nog niet klaar voor onze producten."
Wat Family Fresh Farms zelf betreft, zij hebben zich ten doel gesteld om tegen 2025 hun plasticgebruik en -afval met 50% te verminderen. "Dit is een veel groter doel dan we hadden verwacht, maar we nemen stappen en werken eraan om dit te doen. Het heeft onze ogen geopend voor de programma's die beschikbaar zijn om ons bedrijf hierbij te helpen en zodra we weten hoe we dit moeten doen, zullen we onze lessen delen met de grotere industrie, aangezien dit een nationaal en wereldwijd probleem is waar we allemaal verantwoordelijk voor zijn."
Arbeidskrachten
Er is één onderwerp dat nog urgenter is dan alle eerder genoemde. "Arbeid is denk ik overal ter wereld een probleem, maar in Australië lijkt dit een van de belangrijkste uitdagingen te zijn waar alle telers voor staan," zegt Nicky. "Om te beginnen is het een uitdaging om aan betrouwbare arbeidskrachten te komen, net als aan geschoolde werknemers. Vooral managers en telers die de technische vaardigheid en kennis van agronomie hebben, en in staat zijn om arbeid, budgetten en het bedrijf in zijn geheel te beheren, zijn moeilijk te vinden."
Om de beste mensen te krijgen, bieden bedrijven daarom aantrekkelijke salarissen aan, die deze geschoolde mensen vervolgens buiten bereik kunnen brengen van kleine en middelgrote tuinbouwbedrijven. "We hebben ook een enorm tekort aan ervaren technici om de complexe irrigatie-, boiler-, klimaat- en verpakkingsapparatuur te repareren en te herstellen - veel bedrijven vertrouwen nog steeds op overzeese technici om de machines die in de Australische glastuinbouw worden gebruikt te onderhouden en problemen op te lossen."
De situatie verslechterde tijdens de lockdown, toen Australië de grenzen sloot, wat betekende dat backpackers en studenten die vaak in kassen werken naar huis gingen, en ook seizoensarbeiders het land niet in konden. "We hadden alleen de teams die al in het land waren voordat Covid-19 toesloeg, en sommige van deze teams wilden ook naar huis, dus werden ze gerepatrieerd naar landen als Vanuatu, Tonga, Fiji en Oost-Timor, wat betekende dat er nog minder arbeiders in het land waren. Dit heeft een enorm effect gehad op de glastuinbouwsector en de tuinbouwsector in het algemeen in Australië. Sommige telers hebben hun productie teruggeschroefd zodat hun kleinere teams het aankonden, sommige telers hebben niet geplant omdat ze geen oogstmachines hadden om de gewassen te plukken, en sommige telers hebben geprobeerd hun teeltplanning te handhaven en hebben gewoon de hoge boetetarieven betaald om de kleine teams langer te laten werken. Kortom, de productiekosten stegen voor degenen die probeerden te blijven werken op het niveau van vóór pandemie."
Natuurlijk voelden ook de Family Fresh Farms het tekort aan arbeidskrachten. Net als enkele van de grotere glastuinbouwbedrijven in Australië, betaalden zij voor werknemers om naar Australië te komen met chartervluchten en betaalden zij voor hun 2 weken quarantaine. "We haalden 40 seizoenarbeiders uit Vanuatu, waardoor we mensen konden repatriëren die al meer dan 18 maanden in Australië vastzaten, weg van hun families en gemeenschappen. De nieuwe seizoenarbeiders waren gemotiveerd en enthousiast om wat geld te verdienen om hun gezinnen te onderhouden op de eilanden waar de economie zwaar getroffen werd toen het toerisme stopte als gevolg van Covid-19. We zijn ook net begonnen met een nieuw programma om afgestudeerden van de universiteit aan te werven en op te leiden."
"We trainen en stimuleren elk lid van ons team om de beste ter wereld te zijn in wat ze doen. Door ons team op te leiden en bij te scholen, zijn we in staat om ongelooflijke resultaten in de kas te behalen, die vervolgens een goede weerspiegeling zijn voor onze investeerders. Door ervoor te zorgen dat mensen elke dag doen waar ze het beste in zijn, krijgen we het werk gedaan en zijn we super-efficiënt."
Met de hoge arbeidskosten maakt Family Fresh Farms gebruik van het Priva FS Performance systeem om alles te meten wat iedereen doet. "We belonen de snelste en kwalitatief best presterende medewerkers, en laten hen vervolgens de langzamere medewerkers onderwijzen en trainen. Door de cijfers van ons hele team te meten en te bekijken, kunnen we weloverwogen beslissingen nemen over het beste gebruik van onze duurste input."
Werknemers delen
Hoewel de situatie extreem moeilijk is, zijn er ook positieve kanten. "We hebben een aantal van onze seizoenarbeiders gedeeld met onze buurman tijdens de (stillere) winterperiode, dus er is veel meer samenwerking geweest tussen telers in deze moeilijke tijd."
De tuinbouwsector in Australië heeft bij de regering gelobbyd voor de invoering van een gloednieuw tuinbouwvisum. "Hierdoor kunnen werknemers uit bepaalde Aziatische landen op werkvisa naar Australië komen om specifiek in de tuinbouw te werken en onze sector bij te staan. Dit zal in de toekomst een enorme hulp zijn, plus het zal dichtbevolkte Aziatische landen helpen om sommige van hun werknemers uitstekende lonen te laten verdienen voor wat mensen vaak nog steeds zien als 'laaggeschoold werk'."
Nicky voegt eraan toe dat ze het volstrekt oneens is met deze opvatting dat deze tuinbouwarbeiders 'ongeschoold' zijn. "Integendeel: ja, het kan eentonig en repetitief zijn, maar veel van de tuinbouwproducten hebben fysieke arbeid nodig voor het planten, het oogsten en het onderhoud. Om deze taken goed en efficiënt uit te voeren, moet de arbeider gemotiveerd en bekwaam zijn om dit werk dag in dag uit te voltooien."
"Bovendien," voegt Nicky er nog aan toe, "gaat het niet alleen om hard werken. Het gaat om slimmer werken, veel plezier hebben en elke dag genieten van wat we doen. We begrijpen dat mensen een groot deel van hun leven op het werk doorbrengen, dus proberen we er het beste van te maken. We doen ook samen activiteiten na het werk, zoals volleybal, voetbal, basketbal, snooker en we hebben het geluk dat we een geweldige fitnessruimte ter plaatse hebben. We hebben ook filmavonden en entertainmentavonden om het wat afwisselender te maken. Covid is zwaar geweest, aangezien we bijna 4 maanden in lockdown hebben gezeten en we niet zo vaak naar buiten konden als we wilden, maar we zijn allemaal veilig en dubbel gevaccineerd voor als het leven weer normaal wordt. We zijn gezegend met een geweldig team van getalenteerde mensen in ons hele bedrijf en we zijn erin geslaagd om ons bedrijf draaiende te houden terwijl anderen niet zo fortuinlijk waren."
Voor meer informatie:
Family Fresh Farms
www.familyfreshfarms.com.au