"Interessante tijd voor de Australische beschermd teelt"

"De Australische beschermde teeltsector bevindt zich in een interessante periode in de geschiedenis," zegt Nicky Mann. Als voorzitter van het bestuur van Protected Cropping Australia en een van de managers van Family Fresh Farms is ze elke dag bezig met de tuinbouw.

In de afgelopen jaren heeft ze gezien hoe de sector groeit en professionaliseert. Telers geven veel prioriteit aan het beschermen van hun gewassen, of het nu tegen extreme weersomstandigheden is of tegen ziektes en insecten. Dit is belangrijk om tegemoet te kunnen komen aan de behoeftes van de snel groeiende markt.

Kasgeteelde gewassen
In de afgelopen vijf jaar heeft er in de Australische tuinbouwsector een snelle groei plaatsgevonden. "Telers van veel gewassen zijn bezig met een bepaalde vorm van bescherming voor hun gewassen, zoals netten, teelt uit de grond, op water, het gebruik van nieuwe substraten, plastic tunnels, uitschuifbare kassen, meervoudige kassen, technisch geavanceerde kassen of zelfs indoor vertical farms. Er is in New South Wales al een bedrijf dat avocado's teelt onder inschuifbare kassen," zegt Nicky. 

Vooral de teelt van zachtfruit, zoals blauwe bessen en frambozen, amandelen, avocado's, citrus en kasteeltgewassen zoals tomaten, komkommers, paprika's en aubergines is toegenomen, in het bijzonder voor de snackvarianten. "Maar ook gember, dragonfruit, vijgen, kersen en nog veel meer tuinbouwgewassen die oorspronkelijk buiten werden geteeld, krijgen nu netten of plastic bescherming. Als gevolg daarvan moeten vermeerderaars en kwekerijen ook groeien en geavanceerder te werk gaan."

Er is ook een flinke toename in de productie van medische cannabis te zien in Australië, net als dat de sierteelt groeit. "Tijdens de lockdowns als gevolg van Covid-19 zagen siertelers een enorme toename in de vraag. Dat was heel bijzonder nadat de handel in deze sector jarenlang heel moeizaam ging."

AGF-producten
Volgens Nicky zijn er meerdere oorzaken voor deze groei. "De consument is zich meer bewust van de gezondheidsvoordelen van vers fruit en verse groenten. De ongelooflijke toename in de consumptie van producten als blauwe bessen, avocado's en amandelen waren een direct gevolg van marketingcampagnes waarin de gezondheidsvoordelen van deze producten werden belicht. Consumenten waren vooral heel enthousiast over blauwe bessen en daarom gingen telers die massaal telen, vooral onder tunnels en in substraat, om de gewassen sneller te kunnen oogsten en tegemoet te kunnen komen aan de enorme vraag naar dit fruit, dat rijk is aan antioxidanten. Dit leverde de telers ook leuke winsten op. Maar het aanbod van blauwe bessen is inmiddels sterk verbeterd in Australië en de prijzen zijn weer gedaald. Telers moeten dus nu efficiënter gaan werken en hun teelt naar nieuwe hoogtes tillen."

Ze voegt eraan toe dat de markt in Australië een beetje achterloopt op Europa. "Toch is men nu meer gericht op groenten en fruit als toegevoegde waarde en gemak voor de consument en er wordt meer gesproken over gezond snacken, eenvoudige en smaakvolle salades en maaltijden met verse producten. De reikwijdte van ons land zorgt voor een extra laag met complexiteit. De transportafstanden zijn enorm en het kan soms dagen duren voordat producten een bepaalde bestemming bereiken. Hier moet rekening mee worden gehouden."

Australië heeft zich in de afgelopen vijf jaar ook gericht op de export naar Azië, wat relatief dichtbij ligt. "Azië heeft een grote bevolking, die steeds meer te besteden heeft en daar liggen veel mogelijkheden voor Australië en Nieuw-Zeeland. Er wordt veel werk verzet om ervoor te zorgen dat we producten telen waar in die landen vraag naar is."

Arbeidsproblemen
Dan is er nog het arbeidsprobleem, waardoor telers kleinere aantallen personeel aanhouden. "Een normale medewerker in de tuinbouwsector moet tegenwoordig minimaal $ 25,41 per uur verdienen, maar de daadwerkelijke kosten voor de werkgever zijn
$ 31 per uur. Zit zorgt ervoor dat telers in Australië kiezen voor automatisering en superefficiënte manieren om medewerkers in te zetten, aangezien arbeidskosten in veel organisaties 65% uitmaken van hun totale kosten. Daarom zijn er in de afgelopen vijf jaar veel nieuwe manieren ontstaan om te planten en machines te gebruiken en kunnen bedrijven af met een veel kleiner personeelsbestand dan ooit tevoren."

Ze voegt eraan toe dat de intensieve beschermde teeltsystemen, vooral de zeer geavanceerde kassen, heel goed zijn in het optimaliseren van de arbeidsefficiëntie: "Schaarliften, oogsttrolleys, voertuigen zonder bestuurder (Bogaert Bees) in de kassen, palletmachines van leveranciers als Taks en uitstekende verpakkingsmachines.

Telers begrijpen dat een consistente kwaliteit en kwantiteit belangrijk is en vitaal is voor goede, gezonde relaties met de toeleveringsketen, inclusief de supermarkten die het hele jaar door producten willen hebben. Telers willen de gaten in het aanbod opvullen, vooral op de momenten dat de producten buiten het seizoen worden aangeboden. Dan liggen de prijzen hoger en kunnen ze profiteren van de voordelen van de beschermde gewasteelt, waarin het klimaat, de voeding en gewasmanipulatie kunnen worden gecontroleerd of geoptimaliseerd voor de beste resultaten."

Gezonde tuinbouwsector
Over het geheel genomen bevindt Australië zich in een goede positie met een zeer gezonde tuinbouwsector, die toeneemt in grootte en automatisering. "In 2030 wil Australian Agriculture een sector zijn waarin 100 miljard dollar wordt omgezet (momenteel is dat 70 miljard). Er is in de komende 8 jaar nog veel ruimte voor verbetering en efficiëntie in de hele sector."

De groeiende markt leidt ook tot een toename in investeringsbedrijven. "Bedrijven van buiten onze sector en soms zelfs vanuit het buitenland hebben enorme hoeveelheden geld geïnvesteerd in de ontwikkeling van tuinbouwbedrijven, waaronder grote geavanceerde en georganiseerde bedrijven die zo zijn opgezet dat ze ongelooflijke ROI's behalen. Dit heeft het landschap veranderd, aangezien er nu zelfs beursgenoteerde bedrijven zijn die hun producten en systemen, genetica en kennis wereldwijd aanbieden. Dit wijst erop dat er grote mogelijkheden en kansen liggen voor de Australische tuinbouwsector."

Nicky is er zeker van dat een organisatie als Protected Cropping Australia hun nieuwe telers moet ondersteunen met kennis, trainingen en verschillende forums om kennis en ervaring op te delen. "De bestaande kastelers in Australië doen het goed en bereiken ongelooflijke doelstellingen. Ik heb gezien dat telers zijn begonnen met het beschermen van 1-5% van hun gewassen en nu langzaam aan meer van hun gewassen gaan beschermen. Alsof het een verzekeringspolis is dat ze zullen oogsten wat ze zaaien en dat ze hun marktaandeel kunnen behouden. Ik zie steeds meer grote ondernemingen die deze sector betreden, nu de teelt van schoon en biologisch voedsel essentieel wordt voor de groeiende toekomstige bevolking. De beschermde teelt is een veilige en betrouwbare investering gebleken. Nu kostbare bronnen als water, voedingsstoffen en energie nu ook schaars worden, is dit ook de ideale manier om verder te gaan in de toekomst, omdat er minder afval bij vrijkomt."

De beschermde teeltsector in Australië is in kaart gebracht in een speciaal project