Volgens voormalig vertical farmer Christopher Weis Thomasen, CEO en mede-oprichter van Seasony, is vertical farming perfect gepositioneerd om aan de groeiende vraag naar voeding in de wereld te voldoen. Er is echter een kostenprobleem, vertelde hij de aanwezigen tijdens de onlangs gehouden Vertical Farming Conference. "Maar wat is dat kostenprobleem eigenlijk?"
De arbeidskosten
De CAPEX van vertical farms met alles wat aangeschaft moet worden, is vrij hoog. "Aan de OPEX-kant is er ook wat spanning, waarbij energie een grote kostenpost is in verticale farming; het kan 20 tot 35% van de OPEX zijn. Maar de echte grote kostenpost is arbeid: zo'n 30 tot 60% van de OPEX."
Verplaatsen en controleren
Veel van die arbeid komt van mensen die planten van het ene systeem naar het andere verplaatsen binnen de vertical farm. "We zien dat er schaarliften en vorkheftrucks worden gebruikt en we zien ook dat er veel tijd wordt besteed aan het monitoren van planten. Dit alles kunnen we weer bundelen in een robotoplossing."
Huidige oplossingen
Als we kijken naar de oplossingen die momenteel op de markt zijn, wijst Christopher erop dat er een aantal grotere opstellingen zijn. "Er zijn verticale liftmodules, of AS/RS-systemen die zijn beproefd en getest, omdat ze al een tijdje worden gebruikt in de sector en in de opslag, dus het is betrouwbaar, maar ook behoorlijk kostbaar. Het is ook niet erg flexibel; als je iets moet veranderen, zoals een onderdeel, is dat vrij moeilijk."
Christopher tijdens het webinar
Een niveau lager, wat Christopher de 'middle ground' noemt, is een AGV, zoals een vorkheftruck of mobiele robot. "Er is nog wel wat infrastructuur: je hebt lijnen op de vloer nodig die robots kunnen volgen, meestal gemaakt voor het dragen van pallets met tonnen aan apparatuur. Nu zien we in de opslagsector ook een beweging naar AMR's, Autonomous Mobile Robots, die zelf kunnen navigeren."
Die AMR's zijn meestal gemaakt voor toepassingen op de begane grond: het verplaatsen van pallets op de vloer of zelfs kleinere onderwerpen.
Macro trends
"In de opslag- en teeltsector zie je deze robots steeds populairder worden, in de eerste plaats vanwege de prijs: meestal zijn dit vrij goedkope oplossingen vergeleken met de andere automatiseringsoplossingen. Het is ook flexibeler, dus als je veranderingen aanbrengt in je faciliteit, is het gewoon een kwestie van opnieuw een wandeling maken met de robots. Dit soort flexibele automatisering is de opslagsector echt aan het veroveren."
Een andere trend waar Christopher op wijst is de Autonomous Mobile Robot beweging die de tuinbouw in gaat. "Dit is heel erg aan de buitenkant. We hebben gezien dat heel wat bedrijven zijn opgestart en dat grotere bedrijven hier veel geld in steken." In de glastuinbouw worden sommige van deze oplossingen ook toegepast.
Het wordt erger, dan beter
"Het arbeidsprobleem in de vertical farming zal alleen maar groter worden," voorspelt Christopher. "Je ziet een vergrijzende bevolking in het Westen en er is ook minder toegang tot lager opgeleide arbeidskrachten. Ook zal het in Europa en de VS moeilijker worden om aan arbeidsmigranten te komen. Zeker nu, met Covid, zie je dat probleem groter worden, met gesloten grenzen en faciliteiten die moeten worden gesloten vanwege uitbraken."
Bedrijven als Seasony bieden oplossingen, zegt Christopher. Met hun sensoren kunnen ze zaken als CO2 en temperatuur meten, maar ook cameragegevens verzamelen. Dit zorgt ervoor dat informatie wordt gedocumenteerd; informatie die anders in het hoofd zou blijven zitten van een persoon die misschien met pensioen gaat of ontslag neemt.
"De oplossing die we hebben gebouwd is een mobiele robot. Omdat we in vertical farms werken, zit er ook een lift in, een vrij kritisch onderdeel." De robot kan worden aangepast met verschillende topmodules, zoals camera's, speciale grijpers of robotarmen, afhankelijk van de specifieke gewasbehoeften.
Deze robots kunnen worden geprogrammeerd met hun eigen routines, legt Christopher uit. Bovendien kunnen ze worden geïntegreerd in bedrijfsbeheersystemen.
De toekomst
Aan het eind van zijn presentatie kijkt Christopher naar de toekomst van robotica in vertical farming. "We gaan steeds meer van harde robotica, vaste installaties, naar een meer collaboratieve en interactieve omgeving. Daarnaast kan met de dataverzameling iedereen kennis hebben van wat er op het teetlbedrijf gebeurt, zodat we kunnen gaan optimaliseren."
Voor meer informatie:
Vertical Farming Conference
www.verticalfarmingconference.com