Een Nederlander in een Italiaanse vertical farm; het klinkt als de titel van een liedje, maar het beschrijft eigenlijk Roel Janssen, CBO bij Planet Farms. Het bedrijf bouwde hun eerste vertical farm in Italië, maar Roel blijft nog even in Nederland omdat Nederlanders volgens Roel voorop lopen.
Planet Farms is gestart door twee jeugdvrienden, Luca en Daniele. "Ze kwamen weer met elkaar in contact na lange tijd elkaar niet meer gezien te hebben. Luca heeft een achtergrond met zijn familiebedrijf in het bouwen van kassen en zijn specialisatie is het drogen van voeding op de meest optimale manier," vertelde Roel vorige maand op de Vertical Farming Conference.
Luca weet dus alles van microklimaten en heeft ervaring opgedaan met autonoom opererende kassen van één tot drie hectare groot. Daniele houdt zich bezig met de investeringskant van het bedrijf. "Teelttechniek ontmoet financiën."
Roel Janssen op de Vertical Farming Conference
Natuurlijk is technologie niet genoeg; je hebt ook een markt nodig en daarom begon Planet Farms met het verkopen van hun producten niet aan één retailer, maar aan vier, voor een totaal van ongeveer 220 winkels.
Smaak voorop
Maar uiteindelijk gaat het niet om de technologie, maar om de smaak van het product. Roel geeft een voorbeeld van basilicum. Hij kwam naar Italië met veel kennis over basilicum, maar Luca vertelde hem: "Dat is geen basilicum." De moraal van het verhaal: mensen hebben verschillende verwachtingen, afhankelijk van waar ze zijn.
"Veel telers richten zich op de hoogste opbrengst tegen de laagste kosten. In ons geval gaat het eerst om de smaak." Die focus op smaak heeft ook geresulteerd in samenwerking met een 'smaakambassadeur', driesterren Michelin chef Chicco Cerea van het restaurant Da Vittorio.
Die focus op smaak lijkt zijn vruchten af te werpen, want Planet Farms breidt binnenkort uit van Milaan naar andere Italiaanse steden en naar heel Europa.
Van theorie naar praktijk
Planet Farms doet ook zelf onderzoek. "Onze R&D faciliteit is ongeveer 300 m2 verdeeld over verschillende cellen. We hebben onderzoek gedaan om vervolgens proeven te doen met de bladgroenten die we nu telen." Zodra je opschaalt naar een grotere faciliteit wordt dat een soort validatie, omdat daar dingen anders zijn dan bij R&D, van microklimaat tot irrigatie. Planet Farms neemt ook deel aan het LIFE-project, waar de besparingen op water en gewasverbeteringsmiddelen worden gekwantificeerd, zodat ze hun duurzaamheid met cijfers kunnen bewijzen.
Automatisering
"Niemand gaat de cellen in vanaf het moment dat het zaad is binnengekomen. Als we een order krijgen van een grote retailer in Italië, gaat de order in het ERP (Enterprise Resource Planning), dat alle processen in de fabriek in gang zet."
Van het zaaien tot het oogsten en zelfs het verpakken in een doos, alles gebeurt automatisch. Tussen het moment van oogsten en het moment dat het product op iemands bord belandt, zit soms maar zes uur.
Babyleaf
Planet Farms teelt momenteel alleen bladgroenten, allemaal babyleaf. Ze bieden drie mixen aan, een meer oosterse met paksoi en tatsoi, een pittige mix met mosterd, rucola en mizuna, een traditionele slamix, alsook sla van één soort. Rucola volgt snel. "En de volgende stap is om onze variëteiten te verbeteren op voedingsgebied door specifieke teeltrecepten te gebruiken, maar altijd met smaak in het achterhoofd."
Greenfield
Vervolgens legt Roel uit hoe de workflow van het bedrijf werkt. "We nemen niet zomaar een leeg distributiecentrum en zetten daar wat stellingen in. We zijn Greenfield begonnen omdat we op die manier echt kunnen optimaliseren en een fabrieksmatige aanpak kunnen hanteren. Op die manier kun je processen echt optimaliseren, omdat je niet wordt gehinderd door een werkplaats die er al is of door een structuur die er al staat."
Het past in de fabrieksbenadering die ze bij Planet Farms hanteren. "Wij runnen fabrieken. Uiteindelijk willen we de smaak van de producten verbeteren zonder de hulpbronnen uit te hongeren. Door grootschalige teeltbedrijven te bouwen, kunnen we concurrerender zijn." Automatisering betekent ook dat je minder arbeid nodig hebt, waardoor het makkelijker is om sneller op te schalen.
Bedrijfseigen software
Voor zo'n geautomatiseerd systeem heb je ook robuuste software nodig. Planet Farms gebruikt een eigen softwaresysteem, Gaia VF, om alles bij elkaar te brengen, van de orderintake tot de verpakking aan het eind. "Alles is te zien in ons eigen dashboard, in ons eigen systeem."
Voor meer informatie:
Planet Farms
info@planetfarms.ag
www.planetfarms.ag