De Chinese glastuinbouw is snel in ontwikkeling: investeerders en overheden staan te trappelen om nieuwe bedrijven op te zetten. Dat biedt volop kansen voor Nederlandse toeleveranciers. Maar volgens Sylvia Xu van Signify liggen die kansen niet voor het oprapen, zo vertelt zij in een verhaal van Dutch Greenhouse Delta.
"In China ontbreekt het aan mensen met tuinbouwkennis, die weten hoe de sector werkt. Die know-how is nodig om Nederlandse high-tech oplossingen in China te implementeren."
Signify is dit jaar partner geworden van het Dutch Greenhouse Delta (DGD) consortium. "Met het uitgebreide netwerk van DGD in de tuinbouwsector, bij de overheid en in de wetenschap, kunnen wij bijdragen aan de kennisoverdracht en verduurzaming van de tuinbouwsector in China."
Sylvia Xu
Kennisoverdracht
Als er iemand is die de Chinese glastuinbouw door en door kent, dan is het Sylvia Xu wel. Zij groeide op in de Chinese metropool Shanghai en ging achttien jaar geleden aan de slag bij Signify, dat toentertijd nog Philips Lighting heette. In eerste instantie was zij werkzaam in de Home en Outdoor divisies, maar de laatste tien jaar is Sylvia actief in de tuinbouwdivisie van het bedrijf. Hier is ze momenteel werkzaam als Horticulture LED Solutions Business Development Director voor Azië.
"Dat is een hele mond vol, maar in de praktijk betekent het vooral dat ik de kennis die we hebben over het gebruik van ledbelichting in de tuinbouw overdraag aan Chinese telers en onze lokale teams ter plaatse", vertelt Sylvia. "Met andere woorden: Ik wil er aan bijdragen dat de expertise die Signify in huis heeft, zo goed mogelijk wordt ingezet in de Chinese tuinbouwpraktijk. In de tijd vóór Corona vloog ik vaak naar China. Het laatste jaar vindt de kennisoverdracht vooral digitaal plaats."
Brede diversiteit van investeerders
Volgens Sylvia is er een grote behoefte aan kennis met betrekking tot de Chinese glastuinbouw. De sector ondergaat een enorme transformatie. Het land heeft het grootste areaal overdekte tuinbouwgewassen ter wereld, zo'n 3,7 miljoen hectare. Daarvan is ongeveer 950.000 hectare poly greenhouses; 9.000 hectare zijn glazen kassen, waarvan slechts ongeveer 10-12% hightech kassen zijn die gelijkwaardig zijn aan de normale Nederlandse standaard.
De laatste jaren heeft de hightech tuinbouw in China - zowel de groenteteelt als de sierteelt - een hoge vlucht genomen. Maar de hightech tuinbouwkennis en lokale talenten zijn in China nog zeer schaars. "Sinds het midden van de jaren negentig zijn er in China glazen kassen gebouwd, maar aanvankelijk waren deze kassen kleinschalig voor onderzoeks- en demonstratiedoeleinden en werden ze zelden voor commerciële doeleinden gebruikt. Vaak werden deze kassen uitsluitend gefinancierd door de overheid."
Van lowtech naar hightech
Tegenwoordig zijn grote commerciële hightech kassen in opmars, door het hele land. Vastgoedbedrijven, online retailers, IT-bedrijven en staatsbedrijven die zich verder hebben ontwikkeld, zien kansen in de tuinbouw. Zij werken vaak samen met lokale of regionale overheden en zetten hun nieuwe Agri-bedrijfsdivisies op. Ondertussen ontwikkelen ook de gevestigde namen in de Chinese tuinbouw zich verder en investeren in moderne, hightech kassen.
De ambitie voor China is duidelijk. Ze willen hun lowtech landbouw transformeren naar hightech. Met de toenemende vraag naar hightech tuinbouw wordt er vaak naar Nederlandse technologieën en turnkey bedrijven gevraagd. Dankzij hun kennis, ervaringen en competitieve prijzen worden veel van deze hightech kassen door Nederlandse kassenbouwers gebouwd. "Maar ook het upgraden van de midtech kassen, om de opbrengsten en kwaliteit te verbeteren, biedt kansen voor Nederlandse bedrijven."
Al met al is de kans voor China daar en die is er nu. Om de concurrentiepositie van lokale bedrijven te behouden, zal het Nederlandse bedrijf blijven innoveren en zijn bedrijfsstrategieën voor China gaandeweg aanpassen.
Veiligstelling van de voedselvoorziening
Dat steeds meer partijen investeren in glastuinbouwprojecten is niet zonder reden. Volgens Sylvia voorziet China twintig procent van de wereldbevolking van voedsel, maar slechts negen procent van de wereldwijde landbouwgrond voor het verbouwen van gewassen. "Dat betekent dat er intensiever geteeld moet worden. Bovendien neemt de druk op gewassen in de volle grond toe als gevolg van de klimaatverandering. Door onder meer hevige regenval en woestijnvorming wordt het steeds moeilijker om buiten te produceren.
Logischerwijs komt hierdoor de glastuinbouw meer en meer in de belangstelling te staan. Met andere woorden: de overgang van productie in de open lucht naar glastuinbouw is een essentiële noodzaak om de voedselveiligheid en de voedselvoorziening in China voor de komende decennia veilig te stellen. Ook de Chinese overheid zet zich hier sterk voor in.
Volgens de Chinese Academie van Sociale Wetenschappen zou er, als er niets wordt gedaan, in het ergste geval al in 2025 een voedseltekort kunnen ontstaan. China wil niet alleen zijn eigen bevolking voeden, maar ook een grotere rol spelen in de mondiale voedselvoorziening en daarmee inspelen op het feit dat de wereldbevolking groeit en de behoefte aan vers en veilig voedsel steeds groter wordt."
‘Long-term commitment’ is nodig
Maar er zijn ook uitdagingen. Omdat de hightech glastuinbouw in China een relatief nieuw fenomeen is, is er nog een groot gebrek aan kennis en ervaring om deze moderne technologieën tot een commercieel succes te maken.
Daarom zullen partijen niet zo snel investeren in ledbelichting, zegt Sylvia. "Ze weten nog niet of groeilicht een toegevoegde waarde heeft voor hun teelt en hun specifieke teeltgebied. En als ze dat wel weten, is het de vraag of ze moeten investeren in HPS of led. Omdat er nog relatief weinig praktijkervaring is en investeerders van buiten de tuinbouwsector komen, laten veel partijen zich vooral leiden door de kosten. Led wordt dan vaak niet als een aantrekkelijke optie gezien. Om de kansen die de Chinese markt biedt te kunnen benutten, moeten we als Signify daarom - samen met onze partners - Chinese investeerders, telers, overheid, niet alleen laten zien, maar ook voorlichten over de toegevoegde waarde die led kan bieden.
We zien dat het Philips - LED trial - programma na 10 jaar geleidelijk zijn vruchten begint af te werpen op de Chinese markt. Tegenwoordig is tuinbouw ledbelichting geen onbekende meer in China, maar wordt het meer en meer een standaard voor duurzame, koolstofarme, nieuwe generatie kassen. Grote commerciële projecten vragen meer en meer om ledlicht oplossingen van ons.
We zullen veel energie blijven steken in educatie, led recept trials, business cases voorbereiding en daadwerkelijke productie opvolging in China om ons aanbod te onderscheiden van onze concurrenten; Met onze lokale plantspecialist, application engineer team, en ons wereldwijde solution-partner netwerk 'Dutch Greenhouse Delta', willen we de Chinese partijen laten ervaren wat wereldklasse hightech tuinbouwtechnieken kunnen bieden. Zoals we al zeiden: China biedt volop kansen voor leveranciers van hightech tuinbouwtechniek, maar bedrijven moeten er wel voor de lange termijn inzitten. Je moet je hier echt bewijzen."
Projecten
Desondanks heeft Signify reeds verschillende LED en hybride projecten gerealiseerd in China. Als referenties noemt Sylvia Wu Han AgroPark, waar ze samenwerkten met Kubo - voor de productie van verse tomaten, komkommers, paprika's, sla - en het Linxia International Flower Port project, waar ze samenwerkten met Bom Group, een snijrozenproject in Linixia Gansu.
Sylvia hoopt dat deze projecten helpen om Chinese partijen te overtuigen van de toegevoegde waarde van hybride en LED systemen. "Onze plantspecialist is ook betrokken bij projecten die gericht zijn op het verzamelen van aanvullende data over het gebruik van ledlicht. In dit kader is er bijvoorbeeld een samenwerking opgezet met Wageningen Universiteit en het bedrijf LanKuaiKei Agriculture in Shanghai. Dit project zal niet alleen meer harde data opleveren over het gebruik van led, maar bijvoorbeeld ook inzicht geven in wat het ideale kasklimaat is in deze regio's.
Daarnaast willen we via samenwerking tussen Nederlandse en Chinese topbedrijven en onderzoeksinstellingen laten zien wat de opbrengstmogelijkheden zijn van het gebruik van hightech tuinbouwtechnieken, en wat de economische perspectieven zijn. Dit moet ertoe bijdragen dat beleidsmakers, investeerders en producenten meer inzicht krijgen in de mogelijkheden van hightech tuinbouw."
Vertical farming
Het bedrijf is ook betrokken bij verschillende verticale landbouwprojecten. Het gaat onder meer om het Orisis-project in Shanghai, een van de toonaangevende tuinbouwbedrijven in China. Als het project is voltooid, zal Orisis vers geoogste, voedzame, smakelijke en pesticidevrije producten kunnen leveren aan voedingsdistributeurs, kruideniers en consumenten in de regio Sjanghai.
"Dit wordt het eerste vertical farming-project in de regio Sjanghai waarbij gebruik wordt gemaakt van ons dynamische Growwise lichtregelsysteem. We hebben vanaf het begin zeer nauw samengewerkt met Priva om het systeemontwerp aan te passen", zegt Sylvia. "Vertical farming is echter nog niet commercieel sterk in opkomst in China; het draait nog vooral om kleinschalige initiatieven of dient als technologiedemonstratie of businessmodelverkenning voor overheid of ondernemers."
Sommige Chinese en Taiwanese bedrijven willen met hun concurrerende low cost concepten de wereldwijde markt voor vertical farming betreden. Vanuit verlichtingsperspectief staat vertical farming vooral in de belangstelling in landen in Zuidoost-Azië, Singapore, Vietnam en Hong Kong. "Singapore heeft bijvoorbeeld de doelstelling om tegen 2030 30 procent van zijn voedingsbehoeften lokaal te produceren. Om dit te bereiken zijn vertical farming projecten een must."
Samenwerken
Naast het gebrek aan praktijkervaring, staat de glastuinbouw in China ook voor andere uitdagingen. "Duurzaam telen, met zo min mogelijk energie en zo veel mogelijk schone energie, is een belangrijk punt. Met onze leds kunnen we daar natuurlijk een belangrijke rol in spelen; door in de Nederlandse kwekerijen simpelweg over te stappen op Philips LED in plaats van Philips HPS lamp, kunnen we helpen de CO2-uitstoot met minimaal 38 - 42% te verminderen. Ondertussen geeft led ook minder warmte af, waardoor de luchtramen niet onnodig open hoeven en er dus minder CO2 in de lucht ontsnapt, minder verspilling aan andere teeltmiddelen."
Het belang van de complete keten wordt inmiddels ook door Chinese partijen onderkend. "Er gebeurt op dit moment veel in de toeleveringsketen, maar er is nog veel werk aan de winkel op dit gebied."
Maar de grootste uitdaging is nog steeds het gebrek aan ondernemers en managers met tuinbouwkennis, die weten hoe de sector werkt. En die lokale knowhow, het aanpassen van de Chinese bedrijfsstrategieën, continue educatie en een goede ondersteuning van de aftersales services zijn nodig om hightech technieken uit Nederland voet aan de grond te laten krijgen, vinden ze bij Dutch Greenhouse Delta. CEO Eric Egberts: "Pas als we in staat zijn het kennisniveau in China te verhogen en bedrijven in de praktijk te ondersteunen, kunnen we als Nederlandse toeleveranciers daadwerkelijk inspelen op de lange termijn kansen die er in China liggen. Kortom, de transformatie van de landbouwsector in China biedt ons veel kansen, maar het is geen quick win. Een 'hit and run' operationele stijl levert op korte termijn misschien wat op. Maar voor succes op lange termijn in China is het nodig dat overheid, bedrijven en toonaangevende onderzoeksinstellingen samenwerken om deze fundamentele uitdagingen met Chinese partijen aan te pakken. "Samen" komen zou van groot belang zijn om de Chinese markt voor Nederlandse bedrijven te winnen."
De behoefte aan een totaaloplossing
Sylvia is ervan overtuigd dat een platform als Dutch Greenhouse Delta toegevoegde waarde kan bieden in China. Chinese overheden en investeerders zijn op zoek naar partijen die een totaaloplossing kunnen bieden. "Maar een goede samenwerking is in ieder geval belangrijk om de uitdagingen in het buitenland aan te pakken. Alles is hier anders: de cultuur, het klimaat, het besluitvormingsproces, et cetera. Het is voor een individueel bedrijf bijna onmogelijk om een oplossing op maat te bieden. Met andere woorden: Door nauwe samenwerking kan optimaal worden ingespeeld op de plaatselijke behoeften en omstandigheden."
