"Vanuit technisch oogpunt denk ik dat we alles kunnen realiseren. Maar het moet wel economisch haalbaar zijn. We moeten vertical farming automatiseren zonder al te veel technische componenten," zegt Sascha Rose van ROKO Farming.
Na het winnen van een lokale innovatiewedstrijd met hun vertical farm prototype, besloten tweelingbroers Sascha en Philip Rose om hun eigen bedrijf te beginnen, ROKO Farming. Nadat een loods was gevonden en het huurcontract was getekend, begonnen de ingenieurs te werken aan hun pilot farm. Ze telen 660 planten in hun bedrijf van 4m2 met 12m2 teeltruimte, verdeeld over drie niveaus. Voordat ze deze ruimte betraden, merkten de broers enkele uitdagingen in de bestaande verticale teeltsystemen.
Minder automatisering is meer
Bij ROKO Farming zijn veel processen geautomatiseerd om de investeringskosten te verlagen (irrigatie, aanpassing van de voedingsoplossing, belichting, klimaatbeheersing). Minder techniek betekent in dit geval een plus voor de economische waarde, als er minder dagelijkse onderhoudstaken zijn bijvoorbeeld. "Als je minder technische componenten hebt, kan er niet veel stuk gaan", legt Sascha uit.
Hij vindt dat er binnen bedrijven veel verschillende aanpakken zijn, wat volgens ROKO Farming veel te ingewikkeld is. Veel duurzame oplossingen zijn er nog niet, beaamt Sascha. Als je echt de moeite neemt om duurzaam te zijn, kun je iets terugdoen voor de natuur, zoals het gebruik van duurzame energie en duurzame materialen. Het bedrijf probeert zo duurzaam mogelijk te zijn door bijvoorbeeld het aluminium frame te vervangen door duurzamere materialen.
Zelfde resultaat, minder input
Sascha legt uit dat de teelt van ROKO Farming niet zo duur is, omdat ze het minimum halen dat nodig is. Maar omdat de grootste focus normaal gesproken op hightech ligt, zijn de investeringskosten veel lager. "Wij zijn ingenieurs, dus we zijn voortdurend bezig met de vraag hoe we dezelfde resultaten kunnen krijgen met minder onderdelen of minder techniek. Het enige wat nodig is, is technologie zoals sensoren en software om data te analyseren. Daarna gaat het om het beweegproces van de farm, dat slim, lowtech en lowcost is."
Nieuwe productbenadering
Bladgroenten en basilicum zijn niet zo ingewikkeld om te telen, legt Sascha uit. "Daarom moeten we andere producten zoals aardappelen uitfaseren. We zijn ons ervan bewust dat het niet eenvoudig is om te concurreren met de huidige teeltmethoden ervan, maar we willen het toch proberen." Deze producten zijn voedzaam en bevatten veel calorieën. Naast aardappelen kijkt het bedrijf ook naar andere gewassen zoals fruit.
Gezocht: Proefklanten
Het bedrijf heeft dit jaar grote vooruitgang geboekt. Naar pilot-klanten om hun vertical farmoplossing te testen wordt gezocht. Om te testen is Roko Farming op zoek naar telers met beschikbare binnenruimte en indien mogelijk, toegang tot goedkope energie. Sascha voegt daaraan toe: "In het beste geval kunnen ze hun eigen zonne-energieinstallatie op het dak hebben om deze kosten nog verder te verlagen. Het belangrijkste is echter dat we graag willen samenwerken met telers die geïnteresseerd zijn in onze oplossing en openstaan voor een andere manier van planten telen."
De volgende stap van het bedrijf is het automatiseren van arbeid door het gebruik van robots. Een andere grote stap is het vinden van zoveel mogelijk pilotklanten. Sascha zegt dat de ROKO Farming-modules vrij flexibel zijn op het gebied van gewassen, omdat het mogelijk is om te upgraden naar andere modules die een grotere gewasdiversiteit mogelijk maken. "We zijn van plan om ook een installatie met meerdere producten te leveren, zodat telers heel flexibel kunnen zijn in de teelt."
Voor meer informatie:
Sascha Rose, medeoprichter en project manager
ROKO Farming
sascha@roko-farming.com
www.roko-farming.com