Bij vertical farming denken we meestal aan rijen sla of kruiden die netjes onder paarse ledlampen staan. Echter, als het aan Rosario Iacono, oprichter van Kasveista, ligt, zou vertical farming allesbehalve beperkt moeten zijn tot bladgroenten. Kasveista's missie is om vertical farms uit te breiden met alle andere gewassen door middel van uitgebreid onderzoek.
"Voor mij als tuinbouwdeskundige zijn zaden altijd de meest fascinerende fase in het leven van een plant geweest. Zonder zaden is er geen tuinbouw," legt Rosario uit. "Toen ik geïnteresseerd raakte in vertical farming, was ik geschokt toen ik ontdekte dat de hele sector afhankelijk is van zaden die zijn ontwikkeld voor de teelt in de vollegrond of kassen. Het ontwikkelen van zaden specifiek voor de vertical farms kan de winstgevendheid van de sector sterk verhogen. De verticale teelt zal immers alleen voordelen opleveren als ze dezelfde voeding produceert als nu in de traditionele tuinbouw wordt geteeld."
Rosario Iacono
Het vinden van de juiste vorm
Hoewel het veredelingsproces voor verticale teelt niet veel verschilt van veredeling voor conventionele tuinbouwbedrijven, moeten veredelaars zich op heel andere doelen richten. "Voor de traditionele teelt wisten we welke eigenschappen door de markt beter worden gewaardeerd, zoals kleur of resistentie tegen export. Voor producten uit de verticale teelt is nog weinig bekend welke eigenschappen meer gewaardeerd worden. De markt bevindt zich nog in de beginfase."
Bovendien is volgens Rosario moeilijk ongedaan te maken wat er jarenlang met zaden is gedaan. "Verschillende genetische kenmerken zijn verloren gegaan in het veredelingsproces, omdat voor de traditionele tuinbouw andere eigenschappen nodig waren dan we nu nodig hebben. Zaden werden veredeld op eigenschappen zoals resistentie tegen ziekteverwekkers en abiotische stress, terwijl eigenschappen die belangrijk zullen zijn bij de aanpassing aan verticale teeltomstandigheden wellicht verloren zijn gegaan. We zullen nog wat tijd nodig hebben om die eigenschappen terug te vinden bij oudere variëteiten en wilde voorouders."
Open source licenties
Hoewel het telen van een compleet nieuwe reeks zaadvariëteiten misschien al ambitieus klinkt, heeft Kasveista nog grotere plannen voor de zaadsector. Simpel gezegd weigeren ze hun zaden te patenteren, omdat ze de teler niet willen weerhouden een actieve component te zijn in het veredelingsproces. "Wij vinden dat ook telers zeggenschap moeten hebben over de voedingsmarkten en niet alleen de grote veredelingsbedrijven.
Daarom geven we telers open source licenties, zodat ze gegarandeerd hun eigen zaden kunnen bewaren. Wij houden geen enkele controle over de manier waarop onze variëteiten worden geteeld, zolang ze maar open worden gehouden. Wij geloven dat dit een enorme bijdrage kan leveren aan voedingsrechtvaardigheid."
Zaad testen
Om maximale effectiviteit te garanderen, worden alle rassen in een vertical farm geteeld, omdat dit cruciaal wordt geacht voor de kwaliteit en prestaties van het zaad. Volgens Rosario heeft dit veel te maken met een bepaald genetisch proces dat epigenetische interactie wordt genoemd. Sommige eigenschappen van de volwassen plant zijn een gevolg van de omgeving waarin het zaad werd geproduceerd.
Zaden van planten die in droogte zijn geteeld, hebben bijvoorbeeld al enkele droogtebestrijdingsmechanismen geactiveerd. "We willen niet het risico lopen dat de prestaties van zaden die specifiek voor CEA zijn gekweekt, worden verminderd. Bovendien verminderen we het risico op contact met ziekteverwekkers en plagen die ziekten op de zaden zouden kunnen overbrengen."
Rosario gelooft er sterk in dat vertical farming in de komende jaren de conventionele tuinbouw volledig zal vervangen. "Er zal een veelheid van middelgrote en kleine teeltbedrijven zijn die hun producten op korte afstand van elkaar leveren. Tegen die tijd zal het mogelijk zijn om bijna elke groenten of fruit verticaal te telen. Naast het fruit en de groenten die we nu kennen, zal het me niet verbazen dat er nieuwe gewassen zullen komen en onze eettafels bereiken. Hoewel de markt nu wordt gedomineerd door grote spelers, zie ik de echt baanbrekende innovaties komen van kleine start-ups."
Voor meer informatie:
Rosario Iacono
Kasveista
r.iacono@kasveista.com
www.kasveista.com