De vraag naar AGF blijft groeien. Onvermijdelijk heeft de coronapandemie de vraag naar voedingskwaliteit en -beschikbaarheid in Hong Kong in een stroomversnelling gebracht. Jessica Fong van Coomon Farms uit Hong Kong geeft de volgende oorzaken van het succes van lokale meerlagenteelt.
"Ten eerste kunnen wij Farms leveren met consistentie, snelheid en kwaliteit. Ten tweede besteden mensen, omdat ze niet reizen, hun geld aan lokaal geteelde levensmiddelen. Ten slotte schommelt de prijs van importproducten, wat na verloop van tijd een grote impact op onze klanten heeft."
Jessica Fong
Common Farms, gevestigd in Hong Kong, is een vertical farm dat het probleem van de voedingsketen wil oplossen. Het teeltbedrijf voorziet momenteel de lokale markt van onconventionele, speciale gewassen zoals eetbare bloemen, microgreens, garneerblaadjes en kruiden.
Deze producten vereisen zeer strikte temperatuur- en tijdcontroles om optimale versheid en smaken te leveren. Jessica Fong: "Dit geldt met name voor de markt waarin wij actief zijn met een warm en zeer vochtig klimaat. Het huidige enige alternatief voor onze klanten is ingevlogen producten met een extreem korte houdbaarheid met veel voedselverspilling als gevolg."
De wrijvingspunten oplossen
Jessica pleit hardnekkig voor het oplossen van het probleem in de voedingswaardeketen, waarbij er te veel frictiepunten zijn tussen de consument en de producten. Een deel van de oplossing in de context van Hong Kong is CEA vertical farming. "Vooral omdat we 95-99% van de voeding die we hier consumeren importeren. In de jaren '80 produceerden we 30-50% van wat we consumeerden."
Vertical farming past goed bij Hong Kong, volgens Jessica. "De stad is een van de meest voedingsgevoelige plaatsen ter wereld, met een van de hoogste BBP's ter wereld en 7,5 mln inwoners. Ten minste 5,26% van het jaarlijkse BBP wordt besteed aan de import van voeding, maar tegelijkertijd wordt dagelijks 3 tot 4 duizend ton voeding weggegooid. Dat is irrationeel en onhoudbaar."
In de vertical farm
Volgens Jessica is er veel ruimtegebrek in Hong Kong, dat berucht staat om de kosten voor ruimte. Het is belangrijk om de regelgeving en de economie van de plek waar je werkt te begrijpen. De stad heeft in feite landmassa, maar de regelgeving die is geërfd van de Britse kolonisatie verhindert de ontwikkeling nog steeds, wat leidt tot schaarste. Natuurlijk speelt het afgraven van Hongkongs land wel een rol. "Belangrijker is dat de rijkdom van onze regering via onroerend goed loopt."
En dan het klimaat, dat zeer vochtig, heet, nat en constant fluctuerend is. Natte klimaten zijn veel moeilijker te beheren en te ijken dan droge klimaten omdat vocht gemakkelijk schimmelvorming en ongedierte kan veroorzaken.
Schaalvergroting
Jessica: "We zijn van plan om uit te breiden, want die missie zit in onze naam. Wat we doen meer gangbaar maken, wat betekent dat we kijken naar meerdere bedrijven. De bedoeling is om op te schalen, methodisch. Maar om dat te kunnen doen, moeten we onze processen en principes voor ons en voor onze klanten op orde krijgen, daarvoor moeten we eerst op kleine schaal beginnen. We moeten onze eenheidseconomie op orde krijgen, ze volledig begrijpen, betaalbare fouten maken en snel leren en bijsturen als dat nodig is."
Common Farms is zich er terdege van bewust dat de speciale producten die het momenteel teelt niet de vraag van vele miljarden euro's in Hong Kong zullen hebben. Maar ze vinden het prima om daarmee te beginnen. Het doel van het bedrijf is om de principes en processen die zijn ontworpen rond hoge normen die het hanteert voor zichzelf en voor hun klanten op te schalen naar verschillende gewascategorieën.
"In dit vroege stadium zal onze focus op Hong Kong gericht blijven. Als we het hier eerst goed doen, zijn we beter gepositioneerd voor expansie wanneer de tijd rijp is. Met de huidige eisen, belangen en wereldwijde dynamiek is het erg verleidelijk om breed te gaan en te proberen concurrenten te verslaan. Maar zinvolle oplossingen vergen discipline, geduld en tijd om op te bouwen. We staan nog in de kinderschoenen; we kunnen ons op dit moment geen voorbarige schaalvergroting veroorloven. Het is voor ons een marathon en geen sprint."
De focus van Common Farms ligt op producten met een hoge opbrengst, een hoge marge en een korte teeltcyclus. Ruimte is schaars en extreem duur in Hong Kong. "Daarom moeten we ons per definitie richten op premium producten om in dit vroege stadium van het bedrijf te kunnen overleven," bevestigt Jessica.
Oogsttijd
Toekomstige focus
Jessica hoopt dat niet-commerciële consumenten niet meer kijken naar de prijs per volume, maar eerder naar de transparantie en kwaliteit van de producten. De focus moet liggen op kwaliteit en niet op kwantiteit als eenmaal in de overlevingsbehoeften is voorzien.
"Natuurlijk, een niveau van echte steun en focus van de overheid en infrastructurele bedrijven voor lokale voedingsteelt als onderdeel van de infrastructuur van een stad en niet alleen een 'nice to have' of om een aantal 'ESG' verwachtingen af te vinken zou mooi zijn. Het gaat nu nog niet gebeuren, maar die dag zal komen en daar zullen we op voorbereid zijn."
Voor meer informatie:
Jessica Naomi Fong
Common Farms
hello@commonfarms.com
www.commonfarms.com