"We hebben altijd het doel voor ogen gehad om de arbeid te verlichten", zegt Christopher Weis Thomasen, medeoprichter en CEO van het Deense Seasony. Toen het techbedrijf in 2018 van start ging op een indoor teeltfaciliteit van 40 m² in Kopenhagen, werden meerdere methoden en toepassingen getest, omdat het team niet echt thuis was in de teelt. Het werd meteen duidelijk dat er veel zwaar werk was op een dergelijk bedrijf. Nu levert het Deense techbedrijf robots voor vertical farms.
De oprichters (v.l.n.r.): Servet Coskun, Erkan Tosti Taskiran en Christopher Weis Thomasen
App-gestuurde robot
Het bedrijf besloot zich toe te leggen op de ontwikkeling van een mobiele robot genaamd Watney. Het is een soort schaarlift, want enkele van de functies zijn dezelfde. De robot rijdt zelf rond, heeft geen verdere infrastructuur en installatie nodig en is in staat om zelfstandig planten en trays van en naar de verschillende systemen te vervoeren. Bij aanschaf van de robot moet gewoon eerst één persoon met een iPad in de hand meewandelen met de robot om alle mogelijke routes in de vertical farm uit te stippelen.
“Het is als een zelfrijdende auto. Je kunt de robot vertellen waar hij heen moet en wat hij op het teeltbedrijf moet doen”, merkt Christopher op. De sensoren hebben een veiligheidsclassificatie omdat de robot moet samenwerken met mensen en moet hij zijn ingesteld op een specifiek veiligheidsniveau. Zodra hij te dicht bij iets komt, wordt hij gewoon uitgeschakeld.”
Watney
Watney is flexibel, omdat de robot kan worden aangepast aan de behoeftes van elke teler. Op het apparaat kunnen camera's of robotarmen worden toegepast, die aan verschillende behoeften voldoen. “We zijn bijvoorbeeld onlangs een samenwerking aangegaan met Organifarms, omdat we op hetzelfde ontwikkelingspad zitten. We willen hun robot bovenop de onze plaatsen en zo de ideale oogstmachine voor hun teeltbedrijf ontwikkelen”, merkt Christopher op.
Zodra de werkdag van de robot is afgelopen en hij alle vooropgestelde trays op de verschillende niveaus heeft opgetild en verplaatst, wordt de extra levensduur van de batterij aangesproken om een andere bezigheid uit te voeren. De robot beweegt zich dan voort over het hele bedrijf om foto’s te nemen van de gewassen op de verschillende teeltlagen en sensormetingen uit te voeren.
Watney in actie (Klik hier om in te zoomen op de foto)
Kostenbesparend
Volgens Christopher zijn robots heel belangrijk voor de economische duurzaamheid van indoor farms, aangezien arbeid er meer dan 50% van de operationele uitgaven kan uitmaken. “Op MVP-niveau (Minimum Viable Product) kan de robot alles doen wat we willen. Nu zijn we onze oplossingen aan het testen in de faciliteiten van enkele klanten en werken we ook nog aan het finetunen van het ontwerp.”
“Een samenwerking opzetten met een biologisch bedrijf als Organifarms is een grote eerste stap voor ons. We zien veel ook veel bedrijven die kiezen voor aardbeienteelt, dus ook dat wordt een aandachtspunt voor ons."
Het bedrijf wil het klantenbestand uitbreiden om te kunnen voorzien in allerlei behoeften zoals het oogsten van fruit en bessen, bestuiven, snoeien, enz. “We willen het beste automatiseringsplatform voor teelt in een gecontroleerde omgeving worden.”
De robot biedt niet alleen een snelle return on investment, hij verzamelt ook heel wat gegevens. “Alles kunnen opvolgen is zo belangrijk om de opbrengst en traceerbaarheid te verbeteren. In feite kan de teler alles volgen wat de robot doet. Dus waarom niet de vele werkuren van de robot benutten om waardevolle beeld- en omgevingsgegevens van overal op het teeltbedrijf te verzamelen?”, vraagt Christopher zich af.
Oogsttijd
Op naar de logistiek
Zaaien en oogsten kan eenvoudig worden geautomatiseerd. Maar om ook de logistiek te betrekken in het proces moet de toepassing passen bij de grootte van het teeltbedrijf, legt Christopher uit. “De kleinste indoor farms hebben natuurlijk geen robot zoals de onze nodig. De oplossing die Seasony voorstelt, is geschikt voor middelgrote en grote bedrijven. Vaak wordt de handenarbeid in de logistieke processen over het hoofd gezien als kostenpost in vertical farms. Er steken enorm veel arbeidsuren in het laten besturen van een schaarlift of heftruck door mensen. Als je een robot hebt die het harde labeur op zich kan nemen en tegelijkertijd gegevens kan verzamelen en analyseren, dan is dat een zeer efficiënte manier van werken.”
De robots zijn vrij eenvoudig op te schalen en de opgedane kennis van telers groeit ook mee naarmate hun indoor farms groeien. Elke teeltfaciliteit is volgens Christopher bijgevolg een beetje anders, dus er is iets flexibels nodig als oplossing. “De magazijnindustrie heeft de overstap gemaakt naar mobiele robots en de verticale teelt zal hier ongetwijfeld van profiteren,” merkt hij op.
Pilootprojecten met partners
Christopher legt uit dat Seasony een samenwerking aangaat met Kaya Herbs, een Deense kruidenteler. Kaya Herbs beschikt over 1.400 m² en ze proberen nu op te schalen door in te zetten op meer software en automatisering. Seasony en Kaya Herbs hebben een overeenkomst getekend om de robot tijdens een proefperiode van 14 dagen te testen en ook samen door te gaan met het ontwikkelen van nieuwe projecten op het gebied van software en automatisering.
De pilootrobot bij Kaya Herbs
De eerste week wordt besteed aan de juiste opstelling, terwijl in de tweede week het testen op zich zal plaatsvinden. Er is ook een demonstratiedag om aan alle belanghebbenden en potentiële investeerders te laten zien wat de robot kan. Er is geen extra infrastructuur nodig voor de robot, omdat deze zichzelf bestuurt met behulp van LiDAR-technologie en camera's die info leveren aan een intelligent navigatiesysteem. De robots kunnen ook worden geïntegreerd in de bestaande beheersystemen van de teeltbedrijven, besluit Christopher.
Voor meer informatie:
Christopher Weis Thomasen (medeoprichter en CEO)
Seasony
info@seasony.dk
www.seasony.dk