"Omdat Spanje steeds meer last heeft van droogte, zijn we ons gaan verdiepen in hernieuwbare energie en duurzame tuinbouw. In de omgeving van Barcelona, waar we gevestigd zijn, is het niet zo droog, maar binnen 50 tot 80 jaar zal het een woestijn zijn," vertelt Alessandro Calcagno, medeoprichter van Groots.
Hij legt uit dat Spanje veel land- en tuinbouw heeft, maar er was behoefte aan een nieuw alternatief. Niet qua toegang tot verse producten, maar de manier waarop ze geteeld worden. Vooral kruiden, omdat die vaak worden geïmporteerd uit Marokko.
Groots, een vertical farming producent en in-store farm leverancier in Barcelona, is gestart tijdens de Covid-19-pandemie. Nadat ze inzagen dat hun businessmodel, dat gericht is op restaurants, een draai nodig had, levert het bedrijf nu ook aan de retail. Op dit moment kunnen mensen de producten kopen via de website van Groots en bij de belangrijkste retailers in Spanje. Hun producten zijn te vinden bij BonPreu, Esclat (in totaal 200 winkels), Veritas (in 100 winkels) en Amettler Origen (130 winkels).
Het team van Groots wil opschalen nu ze meer bekendheid krijgen. Ze telen ongeveer negen soorten kruiden en vier soorten groenten in hun farms.
De juiste benadering
Aangezien Groots hun producten in winkels heeft getest, werd er veel feedback gegeven om op verschillende gebieden te verbeteren en te ondersteunen wat goed was. "We probeerden de ins en outs te vinden door naar de traditionele markt te kijken, niet naar andere farms."
Het gaat allemaal om het vinden van een balans tussen de traditionele markt en de triggers die een product goed doen verkopen. Dat heeft geleid tot een nieuwe aanpak, een nieuw verhaal en het marketen van vertical farming als duurzamer.
Het format is al een hele tijd niet veranderd. Het gaat erom een nieuw, fris product op de markt te brengen dat de mensen zal bevallen. "Ik denk dat we een goede timing hebben gevonden. We willen ons gaan toespitsen op salademixen, omdat daar ook een grote marktkans ligt. Gemakssnacks zijn een grote trend en onze volgende stap zal zijn om ons daar ook op te richten."
De in-store display
90% merk, 10% teelt
Volgens Alessandro lijkt het de mensen niet uit te maken of producten op het land of in een vertical farm worden geteeld. Ze weten niet hoe slecht de huidige staat van de tuinbouw is. Maar ze geven wel veel om duurzaamheid, en dat is de insteek van Groots. "We proberen de positieve kanten uit te leggen. Omdat er zoveel duurzame manieren zijn, is het moeilijk om ze dat ineens te laten inzien. Er zitten gewoon zoveel feiten achter. De eerste stap is het blootleggen van de huidige situatie en uitleggen hoe we die kunnen oplossen."
De producten van Groots passen heel goed in steden, volgens Alessandro. Groots verkoopt ook aan dichterbij gelegen steden en past storytelling en branding toe, waardoor het een bekender product wordt. "Ik denk dat we nu 90% van de moeite steken in ons verhaal en branding, omdat we al een farm hebben die werkt. Zodra we meer gevestigd zijn in de markt, zullen we ons weer richten op het telen. Maar een plaats veroveren op de markt is de sleutel voor het overleven van een vertical farm. Als het product niet op de markt past, is dat de belangrijkste reden dat de vertical farming sector niet succesvol is."
Groots hoopt nationaal uit te breiden om meer controle te houden over de toeleveringsketen. Later richten ze hun blik op de internationale markt. "Maar eerst moeten we goed werk leveren in Catalonië en Spanje."
De vertical farm is gevestigd in Barbera, op 20 km van Barcelona. Het teeltoppervlak is 250 m2 en er groeien 35.000 planten per maand. Binnenkort zal Groots uitbreiden naar een 2000 m2 om het hele Catalaanse gebied te beleveren. Alessandro merkt op dat het bedrijf in contract is met retailers om het bereik uit te breiden. Vanaf nu wil Groots ook uitbreiden naar Spaans Baskenland en Madrid, wat zal worden gerealiseerd door nieuwe financieringsrondes die in de komende maanden zullen worden gedaan.
Papieren trays
Momenteel levert het bedrijf kruiden in Barcelona en omstreken. Alessandro zegt dat ze een segment in de markt hebben gevonden. Groots wilde een nieuw en fris product op de markt brengen, dat gelukkig zeer goed is geaccepteerd. De kruiden zijn verpakt in een duurzame papieren kegelverpakking. "Hoewel plastic een geweldig product is om het product in te bewaren, kunnen we het ons niet veroorloven om plastic te gebruiken omdat het niet duurzaam is. We moesten een balans vinden in materialen," aldus Alessandro. Eerder dit jaar werd een nieuwe verpakking geïntroduceerd, waarbij gebruik wordt gemaakt van papieren trays. De planten worden nu levend verkocht, zodat de consument ze direct kan oogsten of verplanten.
"Velen hebben zich geconcentreerd op technologie en zijn de markt vergeten. Zonder markt is er geen technologie die de moeite waard is. De meeste bedrijven hebben zich te veel gericht op bepaalde technologieën, zoals AI vision, waarvan het rendement niet duidelijk is. Grote investeringen zijn echter geen garantie voor de verkoop van een product."
Het doel van Groots is niet vertical farming te laten concurreren met traditionele tuinbouw. Het bedrijf probeert het concept in Spanje bekend te maken en mensen bewust te maken van de duurzame teeltmethode, zodat ze beseffen dat het efficiënter is. Volgens Alessandro zal vertical farming de traditionele tuinbouw in elk gewas volledig overtreffen. Er zijn echter beperkingen. Het gaat er gewoon om de juiste gewassen op de meest duurzame manier te telen.
Voor meer informatie:
Allesandro Calcagno, medeoprichter
Groots
alessandro.calcagno@groots.eco
www.groots.eco