"Crop One ontwikkelt modellen die als benchmark fungeren voor andere teeltbedrijven," zegt Craig Ratajczyk, directeur van vertical farm Crop One. Nu er overal in de VS steeds meer vertical farms komen, legt Craig uit dat Crop One zichzelf onderscheidt door de planten voorop te stellen. Op die manier willen ze de voordelen van de beschikbare technologie wel gebruiken, maar de technologie zelf niet centraal stellen.
"Er zullen altijd ontwikkelingen blijven plaatsvinden op het gebied van technologie. We willen de planten dus niet op basis van die technologie telen, maar de planten centraal stellen voor de consument," zegt Craig.
Crop One sells verkoopt hun bladgroenten onder het retailmerk FreshBox Farms, dat beschikbaar is in meer dan 30 winkels in het noordoosten van de VS. Alhoewel het bedrijf al in 2012 werd opgericht, lagen de eerste producten pas in 2015 in de schappen. Inmiddels telen ze onder andere spinazie, rucola, boerenkool en een aantal slasoorten.
Craig ziet geen nadelen aan vertical farming, omdat de jongere generaties een transparant, lokaal voedselsysteem willen. Gezien het succes van FreshBox Farms heeft Crop One er alle vertrouwen in dat hun producten het goed zullen blijven doen bij de consument en er dus altijd een markt voor is. De enige beperking is volgens Craig de productiecapaciteit van Crop One.
"We moeten grotere vertical farms bouwen en zijn daarvoor bezig met een nieuwe investeringsronde. We willen volgend jaar een aantal nieuwe farms bouwen, zodat we in de komende paar jaar een nog prominentere rol kunnen vervullen in de sector," zegt Craig.
Onderzoek: een belangrijke succesfactor
Craig vertelt dat grondig onderzoek heel belangrijk is voor het succes van individuele vertical farms en de sector als geheel. Door heel goed te kijken naar de successen en mislukkingen van andere bedrijven kunnen nieuwe vertical farms een herhaling van zetten voorkomen. Onderzoek is ook nodig voor het bepalen van een goede strategie op het gebied van financiën, marketing en wetenschap. Craig zegt ook dat leidinggevenden van vertical farms moeten onthouden dat hun succes niet alleen wordt bepaald door de bouw van de faciliteit.
"Mensen weten vaak niet hoe gecompliceerd het is om een teeltbedrijf te beheren. Zelfs met alle technologie heb je alsnog discipline nodig om planten te laten groeien. Het hele uitvoeringsmodel is van uiterst belang," zegt Craig.
Bij Crop One werken de teams voor plantwetenschap, computersystemen en ontwerp in harmonie samen om ervoor te zorgen dat het hele proces, vanaf de bouw van de farm tot aan de productverkoop, zo efficiënt mogelijk verloopt.
Beleidsondersteuning nodig voor vertical farmsector in de VS
Alhoewel vertical farming steeds meer wordt uitgebreid in de VS vertelt Craig dat de ontwikkeling vertraging oploopt door een gebrek aan relevant overheidsbeleid. "We hebben informatie nodig voor consumenten, overheidsondersteuning voor onze programma's en een label in de supermarkten. Het begint allemaal met overheidsbeleid, zodat er een omgeving wordt gecreëerd waarin iedereen kan deelnemen in de sector," zegt Craig.
Craig zegt ook dat er beloningsprogramma's zijn om de implementatie van wind- en zonne-energie te stimuleren. Hetzelfde kan worden gedaan voor vertical farming. Dit zou volgens hem ook nog extra gestimuleerd worden als landbouwuniversiteiten meer betrokken zouden worden bij de ontwikkeling van de wetenschap achter vertical farming. Ondanks de uitdagingen is Craig heel positief over de toekomst van vertical farming in de VS.
"Ik denk dat er over 20 jaar wereldwijd heel veel vertical farms te vinden zijn. Mensen vanuit allerlei regio's kloppen bij ons aan met de vraag of we een vertical farm in hun gemeenschap kunnen bouwen. We zijn altijd op zoek naar partners en zolang we allemaal doen wat we kunnen om dit te stimuleren, zullen we allemaal profiteren," zegt Craig.
Voor meer informatie:
Craig Ratajczyk, CEO
Crop One
cropone.ag