"Cannabistelers bewijzen dat vertical farming niet alleen werkt, maar ook winstgevend kan zijn"

Over het algemeen is men het er in de sector over eens dat cannabistelers de grenzen van vertical farming uitdagen en dat ze bewijzen dat een verticale opstelling ook winstgevend kan zijn. Het is daarom niet verwonderlijk dat veel bedrijven in de cannabissector hun cannabis verticaal telen, in gebouwen die niet per se groot zijn, maar hoog genoeg voor zo'n teeltmethode.

Alhoewel de vertical farms voor cannabis in de VS vaak in de spotlights staan, kan dat niet gezegd worden van gelijksoortige bedrijven in de EU. Er is één bedrijf in Zwitserland dat vertical farming inzet, meteen vanaf de oprichtingsdatum van het bedrijf.

Cannerald heeft om verschillende redenen besloten om vertical farming te gebruiken. "In Zwitserland is nieuwbouw heel erg duur," zegt Levin Amweg, mede-oprichter van Cannerald. "We wilden dus gebruik maken van de beschikbare ruimte. Als we op een enkele laag zouden telen, zou dat niet efficiënt zijn en zouden we geld verliezen aan de huur van een ruimte die niet volledig gebruikt zou worden. Daarnaast geloof ik dat vertical farming de toekomst is. Wij cannabistelers bewijzen dat deze methode niet alleen werkt, maar ook heel winstgevend kan zijn."

Cannabis baant de weg 
Levin herinnert zich nog een groenteteler die overstapte op vertical farming dankzij cannabis. "Het merendeel van de groentetelers zijn gewend aan de teelt op één laag, maar nu de wereldbevolking groeit kan vertical farming het antwoord vormen op de uitdagingen in de voedselketen," zegt hij.

Deze uitdagingen leven nog niet echt voor de toeleveringsketen van cannabis. "We staan aan het begin van de sector, vooral hier in Europa," zegt Levin. "Maar in de toekomst kan vertical farming een stapje bijzetten als dit soort uitdagingen op komen zetten. Dan zijn patiënten verzekerd van een regelmatige levering van medicijnen."

Dit was een van de redenen waarom Levin en Cannerald om meteen te beginnen met vertical farming. "We besparen veel ruimte en we kunnen efficiënter werken," zegt hij. 

Onderbrekingen 
De hele wereld kreeg vorig jaar echter te maken met problemen in de toeleveringsketens, problemen die niets te maken hebben met vertical farming an sich. Deze onderbrekingen benadrukten de echte uitdagingen voor telers die aan het uitbreiden waren. Cannerald was daar ook een van. "We wilden onze voetafdruk vergroten en meer verticale rekken toevoegen," zegt Levin. "Maar de onderbrekingen in de toeleveringsketen door de pandemie zorgden ervoor dat we de rekken niet op tijd binnen hadden. De minimale tijd die we moesten wachten was 3 maanden en dat konden we ons niet veroorloven."

Op dat moment heeft Levin contact opgenomen met Pipp Horticulture, een van de bedrijven die vertical farms van spullen voorziet. "We zagen hun teeltrekken en namen contact op voor meer informatie. Ze waren heel vriendelijk, we hadden telefonisch contact en ze gaven ons alle informatie die we wilden weten en zelfs meer. Daarna hebben besloten om met hen in zee te gaan."

"In eerste instantie vergeleken we onze rekken met die van Pipp's en waren we bezorgd dat het frame niet stevig genoeg zou zijn. We zijn geen engineers, dus we waren bezorgd!" grapt Levin. "Dus toen we de rekken kregen, hebben we goed gekeken naar hoe het werkte. Daarna hebben we ze in elkaar gezet en dat ging heel snel: toen de vertegenwoordiger van Pipp's contact opnam om het document te geven met instructies voor de montage konden we hem vertellen dat we ze al in elkaar hadden gezet. Dat konden ze bijna niet geloven en het was heel leuk om hun reactie te horen. Ik denk dat dit bovenal iets zegt over het gemak waarmee deze rekken geïnstalleerd kunnen worden. Maar wat het meeste indruk op me heeft gemaakt is dat deze rekken uiteindelijk zo stabiel bleken te zijn dat ze onze verwachtingen echt hebben overtroffen." 

"Onze oude systemen hebben geen drainagesysteem," zegt hij. "We moesten dus eerst het hele irrigatiedeel ontwerpen en bedenken hoe we dat gingen integreren in onze verticale rekken. Met Pipp was het compleet andersom: we hingen ze in de irrigatie en we konden ze meteen gebruiken. Ik denk ook dat dit de reden is waarom we ze zo snel in elkaar konden zetten."

Cannerald heeft ook een verzoek ingediend om mee te doen aan de Zwitserse testen naar het volwassen gebruik van cannabis. Volgens Levin hebben er zich al veel mensen ingeschreven om deel uit te maken van deze onderzoeken. "Het is begrijpelijk dat veel mensen hieraan willen meedoen," zegt Levin. "Aan de ene kant is het goed, omdat het interesse toont van zowel de consument als bedrijven. Aan de andere kant kan ik moeilijk geloven dat het merendeel van deze inschrijvers cannabis van hoge kwaliteit kunnen leveren, die voldoet aan de regelgeving. Uiteindelijk denk ik dat 90% van hen niet geselecteerd wordt en dat alleen de beste spelers mee zullen doen aan het programma. Daarmee wordt dan meteen de standaard bepaald voor de cannabissector in Zwitserland."