Consumenten hebben een haat-liefdeverhouding met productverpakkingen. Aan de ene kant kan een verpakking de kwaliteit en smaak van een product behouden, de houdbaarheid verlengen en merkbinding creëren. Goed uitgedachte verpakkingen zien er vaak goed uit en trekken mensen automatisch naar zich toe.
Aan de andere kant wordt verpakking ook gezien als overbodig en schadelijk voor het milieu. Daarom zijn veel consumenten (en bedrijven) op zoek naar manieren om minder verpakkingen te gebruiken en materialen te vinden die milieuvriendelijker zijn, schrijft Ryan Anderson, senior director supply chain & logistics van Plenty.
Helaas leidt het produceren van voedselverpakkingen tot gevolgen voor het milieu. Dat kan alles zijn van de productie van de materialen zelf en de verpakking tot aan het voedselproduct, het verzenden ervan en de afvalverwerking ervan. Plastic dat een keer kan worden gebruikt, wordt gedumpt op een vuilstortplaats of eindigt in de oceaan. Volgens NRDC produceren we jaarlijks wereldwijd 300 miljoen ton plastic, waarvan de helft maar één keer kan worden gebruikt. Dat is bijna evenveel als het gewicht van de gehele menselijke bevolking.
De eenvoudige oplossing lijkt dan om alternatieven te vinden voor plastic, maar er zijn nog meer zaken waar je over na moet denken. Er is veel foutieve informatie over alternatieven en het is belangrijk om de nuances te kennen.
Biologisch afbreekbaar of 'composteerbaar' plastic, bijvoorbeeld, is niet perfect, ook al worden ze aangeduid als de groene vervanging. In veel gevallen is er voor het afbreken van dit soort plastic industriële compostapparatuur nodig, die in veel steden ontbreekt. Dat er op een fles staat dat het gemaakt is van biologisch plastic betekent niet automatisch dat je de fles op je composthoop in de achtertuin kunt gooien. En zelfs als dat wel zou kunnen, komen er bij het compostproces broeikasgassen vrij, methaan en CO².
Ryan Anderson
Kunnen we niet gewoon recyclen?
Helaas is de recyclinginfrastructuur nog niet zo goed ontwikkeld als we zouden willen. Toch worden er grote stappen gezet om deze processen te verbeteren. De waarheid is dat alhoewel er op een verpakking 'composteerbaar' of 'biologisch afbreekbaar' staat, het plastic nog steeds op dezelfde manier moet worden afgebroken als gewoon plastic. Zonder een industrieel compostproces kan het wel tot 100 jaar duren voor zelfs biologisch afbreekbaar plastic afgebroken is.
Zelfs in steden die bekend staan om hun milieuvriendelijkheid, zoals Portland en San Francisco, zijn de recyclingmogelijkheden nog niet breed bekend. De meeste steden verbannen composteerbare verpakkingen uit hun groene recyclingbakken. Minder dan 200 steden in het land halen compost op en weer minder dan de helft daarvan accepteert composteerbare verpakkingen (veel daarvan moet worden afgebroken bij een industriële compostfaciliteit). Al deze factoren moeten worden overwogen bij het verpakken van voedsel, want zonder de mogelijkheid om de verpakking goed te recyclen komt zelfs de meest milieuvriendelijke verpakking op dezelfde plaats terecht als de rest van het niet recyclebare afval.
Focus op het verminderen van afval
Naast recycling kunnen voedselverpakkingen een belangrijke rol spelen in het verminderen van de hoeveelheid afval en het effect daarvan op het milieu. Momenteel wordt er 30-40% van het voedsel in de VS verspild. Dat is te vertalen naar 133 miljard pond of $ 161 miljard dat jaarlijks verspild wordt. In bijna elk geval is de grootste milieu-invloed te voelen in de productiefase, waar aanzienlijke hoeveelheden koolstofenergie nodig is. Recycling daarentegen vertegenwoordigt maar een kleine fractie van de benodigde energie.
Bedrijven die op zoek zijn naar milieuvriendelijkere manieren om hun voedsel te verpakken zouden eigenlijk eerst moeten kijken naar manieren waarop hun product langer houdbaar kan blijven en smaak en voedingsstoffen kan behouden. Het kan bijvoorbeeld lijken dat avocado's en tomaten in een kartonnen doos zijn gelegd, zodat dat handiger is voor de consument. In werkelijkheid kan deze kleine hoeveelheid verpakking ervoor zorgen dat de houdbaarheid flink langer is, doordat de producten elkaar niet aanraken, niet beschadigd raken en niet worden blootgesteld aan mogelijke besmettingsbronnen.
Het verminderen van voedselafval zou veel meer bijdragen aan het verbeteren van de milieu-effecten van producten dan door ons alleen te richten op het recyclen van voedselverpakkingen.
Dus hoe moeten we verder?
Er is absoluut een grote behoefte aan slimme, duurzame beslissingen rondom het ontwerp van verpakkingen en de gebruikte materialen om verse producten te beschermen, hun houdbaarheid te verlengen en overbodig afval te verminderen. In de loop van de tijd hebben we gezien dat er meer materialen beschikbaar komen waarmee betrokken partijen producten veilig kunnen vervoeren zonder in te boeten op de smaak, versheid en voedingswaarde.
Materiaal zoals papier en karton worden in bepaalde gevallen al gebruikt, maar hebben ook nadelen. Bij papier bijvoorbeeld kunnen de producten nat worden, waardoor er pathogenen ruimte krijgen en bladeren verwelken. Karton is niet volledig bestand tegen de uitdagende omstandigheden bij gekoelde distributie en de consument kan niet zien wat er in zit, een belangrijk onderdeel van het aankoopproces.
Het is niet altijd eenvoudig om een balans te vinden tussen de meest milieuvriendelijke verpakking en de versheid, houdbaarheid en aantrekkelijkheid van het product, maar het is wel mogelijk. Het goede nieuws is dat technologieën en processen, alles van recyclen tot aan productontwerp, al bestaan om een goede verpakking mogelijk te maken. Verpakkingen die uit één type materiaal bestaan zijn bijvoorbeeld beter voor het recyclingproces, net als het gebruik van gerecycled plastic.
Een grotere uitdaging is het informeren van consumenten en hen duidelijk maken wat de beperkingen en mogelijkheden zijn van de huidige recyclingprogramma's en milieuvriendelijke verpakkingsopties, wat de invloed is van het milieu op de productie en hoe we die problemen kunnen aanpakken.
Voor meer informatie:
Plenty
www.plenty.ag