"Een van de grootste problemen met aardbeien in de VS is dat bijna 90% ervan worden geteeld in Californië en dat ze door het hele land heen gedistribueerd moeten worden. Aardbeien zijn zo veredeld dat ze bestand zijn tegen dit transport, maar hierbij wordt wel ingeboet op de kwaliteit en smaak", aldus Brendan Somerville van Oishii Berry.
Het bedrijf dat aardbeien teelt in een vertical farm wil hun aardbeien met 'de smaak vanuit de Japanse Alpen' ook naar de VS brengen. En daarmee verder groeien tot 'de grootste aardbeienteler ter wereld'.
Momenteel verkoopt de teler hun aardbeien van het ras Omakase Berry, voor $ 50 per doos, met daarin 8 aardbeien.
Hiroki Koga en Brendan Somerville
Doelen voor 2021 en daarna
In maart 2021 kondigde het bedrijf aan dat ze $ 50 miljoen hadden opgehaald in een Series A-investeringsronde. Deze financiering wordt volgens Brendan voornamelijk ingezet voor de uitbreiding van het bedrijf en R&D. Oishii wil de aardbei commercialiseren.
"De Omakase Berry is een aardbei voor speciale gelegenheden, iets om van te genieten. Maar omdat we een van de grootste aardbeientelers ter wereld willen worden, lanceren we een aardbei die alle dagen beschikbaar is en die dus veel toegankelijker zal zijn," zegt Brendan.
Naast de commercialisering van deze aardbei doet het bedrijf ook tests met verschillende andere gewassen in hun R&D-afdeling, inclusief paprika's en tomaten. Volgens Brendan staat dit in scherp contrast met veel andere vertical farms, die meestal starten met voor de hand liggende gewassen en daarna pas overstappen op de aardbeienteelt.
Voor starters in vertical farming zijn aardbeien een ingewikkeld gewas. Veel vertical farms telen nu bladgroenten, maar doen ze wel onderzoek naar aardbeien. Wij zijn begonnen met het moeilijkste gewas en zijn de eerste die het met succes op grote schaal kunnen telen," legt Brendan uit.
Geen misstappen
Brendan zegt dat een belangrijke sleutel tot het succes van Oishii ook ligt in de grote hoeveelheid expertise die ze mogen gebruiken uit de Japanse kas- en vertical farmingsector. Brendan zegt dat de combinatie van deze expertise met de R&D-inspanningen ervoor heeft gezorgd dat het bedrijf typische misstappen voor vertical farms heeft kunnen voorkomen. "Door onze expertise in te zetten, in combinatie met een R&D-netwerk en ons eigen onderzoeksteam, hebben we nieuwe technologieën kunnen implementeren met een lager risico," zegt Brendan.
Oishii werd in 2016 opgericht door Hiroki Koga (directeur) en Brendan Somerville (COO) toen ze zich bewust werden van het marktpotentieel voor aardbeienvariëteiten van hoge kwaliteit, zowel in de VS als wereldwijd. Momenteel moeten de in Californië geteelde aardbeien nog altijd lange afstanden afleggen voor ze de consument bereiken.
Markt voor hoogwaardige aardbeien
De Omakase Berry wordt momenteel geleverd aan restaurants, retailers en directe verkooppunten. Ook zijn er afleverings- en ophaalpunten in Manhattan en Brooklyn. Maar omdat het bedrijf de missie heeft om aardbeien van hoge kwaliteit toegankelijker te maken over de hele wereld betekent dit dat ze uiteindelijk vertical farms in verschillende steden en landen moeten creëren. Oishii zoekt daarom naar goede locaties in de grote steden van de VS.
"We verkopen voornamelijk aan de lokale markten in noordelijk New Jersey en New York, maar we zijn van plannen dit ook uit te breiden naar andere markten. Ons langetermijndoel is om aardbeien van de beste kwaliteit te leveren aan consumenten wereldwijd en om de grootste aardbeienteler ter wereld te worden, die een consistente kwantiteit en kwaliteit levert tegen toegankelijke prijzen voor alle consumenten," zegt Brendan.
Voor meer informatie: 
Oishii Berry
www.oishiiberry.com