De Filipijnen is een van de grootste exporteurs van kokosnoten, mango's en ananassen ter wereld. Tegelijkertijd importeert men ook veel groenten en fruit. "Het gaat om verse kruiden en bladgroenten, vooral omdat die hier veel duurder zijn en van lagere kwaliteit," zegt Ralph Becker, CEO en oprichter van Urban Greens. "Ons klimaat is niet ideaal voor bepaalde specifieke groententeelt vanwege de extreme hitte, tyfoons en andere natuurrampen. Er is echter een groeiend bewustzijn over een gezonde levensstijl en de vraag naar groenten stijgt aanmerkelijk."
Na tien jaar in de bedrijfstechnologie gezeten te hebben bij Sony Electronics, besloot Ralph Becker het roer om te gooien. "Toen ik de bescherming van het bedrijfsleven achter me liet en terug verhuisde naar de Filipijnen, viel het me op dat er zoveel voedsel werd geïmporteerd. Dat zette me aan het denken of dat niet efficiënter kon, met een lagere CO2-voetafdruk en uiteindelijk een hogere kwaliteit."
Ralph Becker
Alles zelf ontworpen
Teeltsystemen zijn makkelijk te verkrijgen in de meeste westerse landen, maar op de Filipijnen niet, en vooral vier jaar geleden toen hij zijn bedrijf startte niet. Daarom hebben Ralph en zijn team alles zelf ontworpen.
"Ik ben ervan overtuigd dat we een systeem hebben gevonden dat perfect werkt voor de lokale klimaatomstandigheden, met minimale elektriciteitskosten. Het is geschikt voor de vaardigheden van onze medewerkers, en we leveren hoge kwaliteit product af. Een van de voordelen is dat de uitrusting gemakkelijk kan worden gerepareerd met onderdelen uit de lokale ijzerhandel."
Ralph wijst erop dat partijen die techniek uit het buitenland meenamen tegen problemen aanliepen. Bijvoorbeeld omdat het in containerfarms erg warm werd in het tropische Filipijnse klimaat en daarbij de elektriciteitskosten de pan uit rezen vanwege de benodigde koeling van de containers. "Wij hebben onze eigen technologie en die kunnen we opschalen, zonder afhankelijk te zijn van technologie van anderen."
Het nieuwe magazijn
Opschaling
Met het splinternieuwe magazijn in het midden van de stad zal het bedrijf binnenkort meer dan 1,5 ton versproducten per maand leveren. "Alles wat we tot nu toe hebben geleerd in kleinere units hebben we herhaald in onze nieuwe farms met hetzelfde model. De Filipijnen is een groot land met veel steden die heel afhankelijk zijn van import. Die steden zijn de voornaamste markt waarop we ons richten," zegt Ralph.
Ralph is altijd al geïnteresseerd geweest in het telen van planten, al sinds hij in aanraking kwam met hydroponic telen in Japan en de VS. Toen hij terugverhuisde naar de Filipijnen begon hij wat te experimenteren met het telen van kruiden. Hij postte hierover op social media en veel mensen namen contact met hem op, omdat ze wilden dat hij ook voor hen zou telen. Ralph zegt dat restaurants en hotels graag wilden voldoen aan de vraag naar lokale producten met een hoge kwaliteit.
Pilotmodel
Urban Greens bouwt de nieuwe farm met een groter achterliggend doel, namelijk als pilotmodel voor meer farms. Mensen die geïnteresseerd zijn in vertical farming kunnen het bedrijf komen bekijken. "We willen bezoekers inspireren door de mogelijkheden van deze nieuwe modellen te laten zien. We hebben namelijk nieuwe jonge telers nodig in de sector. De jongere generatie is niet zo geïnteresseerd in telen vanwege het harde werk en de lage lonen. We willen hen laten zien dat telen ook lucratief en modern kan zijn."
Naast kosteneffectiviteit is betrouwbaarheid één van de grootste troeven van Urban Greens. "Leveringen worden vaak onderbroken door tropische stormen, wat slecht is voor zowel de teler als degenen die ervan afhankelijk zijn. Het verminderen van voedselkilometers is essentieel voor de beschikbaarheid van eten," zegt Ralph.
Dat gebeurde ook tijdens Covid-19, toen veel ketens werden verbroken. Het bedrijf merkte toen een sterke toename in de vraag. "We maakten van de problemen een kans," zegt Ralph. "Als we klaar zijn met deze vertical farm in het hart van Makati zullen mensen zien dat vertical farming goed kan werken op de Filipijnen. Dit land heeft 7000 eilanden en ik denk dat elk daarvan een Urban Greens farm kan gebruiken."
Voor meer informatie:
Ralph Becker
Urban Greens
ralph@eaturbangreens.com
www.eaturbangreens.com