Mike en Becky Newhook raakten zo'n twintig jaar geleden geïnteresseerd in lokaal telen, tijdens een bezoek aan de Filipijnen waar de meeste mensen zelf teler zijn. Toen ze achttien jaar later teruggingen waren diezelfde mensen nog steeds bezig met het telen van groenten.
Van het een kwam het ander en het duo begon samen te werken met lokale mensen via Skype en zette zo twee aquaponic teeltbedrijven op. Ze begonnen met het telen van 20.000 kroppen sla, wat normaal niet wordt geteeld in die regio.
Die aquaponic teeltlocaties waren eigendom van lokale mensen en werden ook door Filipijnen gerund. Mike en Becky gingen thuis door met het ontwikkelen van lokale voedselsystemen, in Tofield, Alberta, Canada. Zo ontstond aan het begin van de pandemie Vertical Roots Canada.
Vertical Roots is een teeltbedrijf met teelt op water, opgericht in 2020 door Mike en Becky Newhook, samen met partners Brent en Evelyn Harley. De farm begon in de garage van familie Newhook, maar is uitgebreid naar Brent en Evelyn's eigendom in Beaver County, Alberta. Het wordt op dit moment gerund in een gebouw van 55,7 m2, maar slechts 35,9 m2 hiervan wordt gebruikt voor teelt.
Op dit moment zijn de belangrijkste uitdagingen bij de teelt de beperkte stroomsterkte en de beperkte toegang tot drinkbaar water, waardoor water per vrachtwagen moet worden aangevoerd. Vertical Roots hoopt uit te breiden van 139,3 tot 185,8 m2 met alle activiteiten onder hetzelfde dak, van plantenvermeerdering tot telen, testen en oogsten.
Eigenaren van vertical farms gaan doorgaans prat op een hoog niveau van automatisering, maar Vertical Roots kiest voor een andere aanpak die niet afhankelijk is van technologie en automatisering. De telers richten zich op hands-on teelt en een relatief kleinschalige teelt. Maar volgens Mike heeft dat hun bedrijf geen windeieren gelegd, want het bedrijf breidt al een jaar na de oprichting uit.
"Wij willen geen producten telen in pakhuizen en leveren aan van die enorme bedrijven. Men zegt, als je geen 20.000 kroppen sla teelt, dat je dan achterblijft. Maar dat is totaal niet het geval," zegt Mike.
Vertical Roots verkoopt de producten via abonnementen, aan de Mayfair Royal Golf Club en aan lokale restaurants. Volgens de Newhooks is de belangstelling voor lokaal voedsel nog nooit zo groot geweest, consumenten zijn massaal naar Vertical Roots gekomen en hebben alle sla die er was, gekocht.
"Als mensen kopen van grotere leveranciers is de kwaliteit lager. Ze betalen dezelfde prijs of minder voor een product waar ze maar de helft van kunnen gebruiken. We hebben geleerd dat men meer wil betalen voor een krop sla als ze die helemaal kunnen gebruiken in plaats van maar een stuk," zegt Becky.
De ervaring van de telers is dat het nog lastig kan zijn om aan de juiste kennis en adequaat advies te komen om een succesvolle hydroponic te runnen. Om die reden wil Vertical Roots een transparant bedrijf zijn en andere telers helpen. Vertical Roots heeft al drie of vier telers die hen hebben benaderd om samen een farm op te zetten.
"We willen alle vier de seizoenen onder de knie hebben voordat we gaan verkopen, want de seizoenen hebben wel degelijk effect op de teelt op water," legt Mike uit. In de toekomst hoopt Vertical Roots de mogelijkheden in het noorden van Canada te verkennen, aangezien de voedselonzekerheid en voedselprijzen in de hele regio exorbitant hoog zijn.
Voor meer informatie:
Vertical Roots Canada
info@verticalroots.ca
www.verticalroots.ca