Gezonde groei voor Belgisch-Nederlands familiebedrijf in de VS

Het is goed dat de fundering en de ondergrondse pijpleidingen van de nieuwe kas van Intergrow in de herfst al waren aangelegd, omdat het met recente temperaturen van -5ºC niet heel makkelijk is om in de grond te werken. Gelukkig konden de kasbouwers snel doorwerken en stond de stalen structuur van de nieuwe fase binnen twee weken op zijn plek.

Groei
In 1998 werd de eerste Intergow-kas geopend en begon het Amerikaanse avontuur van twee Belgische en twee Nederlandse telers en vrienden. Dit eerste project van 6 hectare zou naar de huidige Amerikaanse standaarden als bescheiden worden aangemerkt.

Een aantal jaar later werd er een extra locatie toegevoegd en er volgden meerdere uitbreidingen. Tegenwoordig worden er in verschillende kassen tomaten geteeld, verspreid over drie locaties in de staat New York. De nieuwe kas van 4 hectare wordt gebouwd door Havecon, Voshol en VB op de bestaande teeltlocatie in Ontario, New York. De faciliteit wordt uitgerust met alles voor een jaarronde teelt.

"Dankzij ons contact met klanten zien we groeimogelijkheden. In de loop van de jaren hebben we steeds meer retailers aan ons klantenbestand mogen toevoegen en ze vragen het hele jaar door voor extra producten," zegt directeur en mede-eigenaar Dirk Biemans. Bij Intergrow is de keuze groot: naast de trostomaten, die het grootste deel van het areaal beslaan, heeft het bedrijf ook vleestomaten, cherrytrostomaten en verschillende speciale en snacktomaten.

Binnen 24 uur tomaten van kas naar consument
Welke variëteiten in de nieuwe kas worden geteeld is afhankelijk van de verkoopcontracten die in de komende maanden worden vernieuwd, maar Dirk verwacht dat het voornamelijk trostomaten zullen zijn. "We zien dat producten in het kleinere segment, zoals snacktomaten, nog altijd grotendeels in de volle grond worden geteeld, zoals dat vroeger ook werd gedaan, maar dat ook voor deze producten de overstap naar kasteelt wordt gemaakt. Dezelfde argumenten die eerder de overstap van andere tomatenvariëteiten hebben gestimuleerd, komen nu ook weer naar voren: er is een toenemende vraag voor veilige, schone en lokaal geteelde producten. Dat Intergrow 60% van de Amerikaanse bevolking kan voorzien van producten binnen 24 uur versterkt dat verhaal nog eens."

Baat bij warmte groeilicht
De bouw van de nieuwe kas wordt deze zomer voltooid en het doel is om op 1 augustus 2021 te gaan planten. Net als de bestaande kas in Ontario wordt het gewas belicht met HPS-groeilampen voor teelt in de winter. "Het klimaat is hier anders dan we gewend zijn in Nederland en België. De extra warmte van de HPS-lampen is hier meer een voordeel dan een nadeel, omdat deze handig is in de koude wintermaanden. Gelukkig is het elektriciteitsnetwerk hier geschikt voor."

Familiebedrijf
De huidige uitbreiding zit al een tijdje in de planning. In 2018 werd fase 1 voltooid, de huidige bouw is de 2e fase en de 3e fase wordt in 2024 voltooid. "Voor we uitbreiden moet het bedrijf gezond zijn, dat is onze prioriteit," vervolgt Dirk. "Dat is voor ons belangrijker dan een snelle groei. De beschikbaarheid van voldoende en goed getraind personeel is een extra en belangrijk punt van overweging bij uitbreidingsplannen," zegt Dirk. "We werken veel met lokale medewerkers en er is tijd nodig om een goede basis neer te zetten. We zijn niet van plan om op zoek te gaan naar investeerders om de uitbreidingsplannen van het bedrijf te versnellen. We werken nog altijd met de vier initiële oprichters. We zijn een familiebedrijf en dat werkt heel goed voor onszelf en onze klanten."

"We hebben een goed systeem voor een gezonde, duurzame groei. Ook al doen we niet elk jaar enorme uitbreidingen, zoals een aantal van onze concurrenten hier in Noord-Amerika, we groeien toch op een gezonde snelheid, waarmee we de hoge kwaliteit kunnen behouden in onze producten, kwaliteit die onze klanten verwachten."