Als je denkt aan Panama en in het bijzonder Panama City, dan zijn aardbeien waarschijnlijk niet het eerste wat in je opkomt. Maar als het aan het team van Ag Incotech ligt, gaat dat in de toekomst veranderen.
Het bedrijf, een ontwikkelaar en uitvoerder van tuinbouwprojecten op grote schaal, heeft onlangs hun plannen aangekondigd voor de bouw van de eerste geavanceerde Controlled Environment Agriculture-kassen op een uur rijden van Panama City, voor de teelt van aardbeien. Het bijzondere aan dit bedrijf is dat waar de meeste kassen verwarming nodig hebben, Ag Incotech alleen een koelsysteem nodig heeft.
Europese standaard
Nu de constructie van start is gegaan, vertelt James Archer, directeur van Ag Incotech, over de recente ontwikkelingen. "Nu het droge seizoen is begonnen, wordt de grond voorbereid op de bouw. Ons project zal 100% worden voorzien van hernieuwbare energie, zodat we een CO²-neutrale voetafdruk hebben bij de aardbeienteelt, iets waar we ontzettend trots op zijn."
Omdat aardbeien veel water nodig hebben, wordt al het regenwater opgevangen en opgeslagen op locatie. "In feite brengen we Europese aardbeien naar het hart van Panama zonder voedselkilometers. Aardbeien zijn een delicaat gewas en transport is niet bevorderlijk voor de kwaliteit ervan, dus we willen ook de voedselverspilling tegengaan."
Ook naar de VS
James spreekt met passie over het verbeteren van de toegankelijkheid van voedsel voor alle gebieden en klimaten. "We zijn ervan overtuigd dat toegang tot voedsel overal ter wereld beschikbaar moet zijn, niet alleen in de ontwikkelde markten. Daarom willen we lokaal geteelde versproducten mogelijk maken. Ik vind dat we een verantwoordelijkheid hebben om de tuinbouw te verduurzamen en dat gaat niet gebeuren als we niks doen."
Om de extreme warmte en luchtvochtigheid van het Panamese klimaat te ondervangen is het bedrijf maandenlang aan het plannen geweest. De zoektocht naar ervaren medewerkers is ook een uitdaging geweest, dus heeft het bedrijf besloten om zelf de medewerkers te trainen. "We leren onze medewerkers over plantbiologie en klimaatbeheersingstechnieken om betere opbrengsten te krijgen."
Op minder dan een uur rijden van Panama City is dit de eerste CEA-kas in het land. Maar James droomt van meer faciliteiten in het land en daarbuiten. "Dit jaar gaan we de bouw van grootschalige faciliteiten in de VS plannen."
Koeling
In plaats van de kas te verwarmen, iets wat totaal overbodig is gezien de hoge temperaturen in tropisch Panama, wordt de kas continu gekoeld. Ag Incotech heeft een efficiënt luchtkoelingssysteem ontwikkeld in samenwerking met hun producent. De koeling wordt voorzien van zonne-energie, net als alle andere energie die in de faciliteiten wordt gebruikt. "We wilden geen mogelijkheden missen om de CO²-voetagdruk te verkleinen en daarom wilden we onze eigen energie opwekken met de enige bron die continu beschikbaar is hier: de zon."