Alhoewel het jaarrond telen van gewassen met Controlled Environment Agriculture (CEA) voorgesteld is als de methode waarmee de voedselproductie lokaler kan worden en de veerkracht tegen extreme klimaatveranderingen vergroot kan worden, moeten de efficiëntie en beperkingen van deze strategie nog beoordeeld worden voor elke locatie. Onderzoek door Luuk Graamans van Wageningen University & Research, een spreker tijdens het komende evenement Agri-TechE over CEA, heeft aangetoond dat integratie met de stedelijke energie-infrastructuur de levensvatbaarheid van vertical farms kan verhogen.
"De pandemie heeft ervoor gezorgd dat het gesprek nu gaat over de wereldwijde verbondenheid van landen, omdat mensen vragen gingen stellen over de duurzaamheid en veerkracht van het internationale voedselnetwerk," merkt Luuk op. "De grote vraag is of landen of grote steden (voornamelijk) op de import zouden moeten vertrouwen voor het voeden van hun inwoners?"
Zijn onderzoek over modellen voor vertical farms toont aan dat deze systemen een hogere efficiëntie kunnen bereiken op het gebied van het gebruik van hulpbronnen in vergelijking met de traditionele voedselproductie, met uitzondering van de elektriciteit. De vertical farm heeft dus extra voordelen nodig ter compensatie van het verhoogde energieverbruik. Een voorbeeld dat zijn team heeft onderzocht is of vertical farms ook warmte kunnen leveren.
Complexe energiebehoefte
"We hebben onderzocht of vertical farms niet alleen voedsel kunnen leveren aan mensen in dichtbevolkte gebieden, maar ook warmte aan hun huizen door middel van afvalwarmte. We zagen dat CEA kan bijdragen aan het stabiliseren van de steeds complexer wordende energiebehoefte."
Deze balans tussen complexe factoren, zowel in de teeltomgeving als de grotere sociaaleconomische omstandigheden, betekent dat de snel groeiende CEA-sector is begonnen met diversifiëren en dat er verschillende business modellen ontstaan.
Jack Farmer is CSO van LettUs Grow. Het bedrijf heeft net hun Drop & GrowTM-teeltunits gelanceerd, een complete teeltoplossing in een container. Hij zegt dat iedereen in de vertical farmingsector op een kruispunt belandt. "Vertical farming is gericht op gewassen met een hogere kwaliteit, waarde en dichtheid en is feitelijk een afsplitsing van de grotere tuinbouwsector. Al de spelers in de vertical farmingsector staan voor de keuze: verticaal opschalen en zoveel mogelijk waarde creëren in een specifieke ruimte of diversifiëren en hun technologiekennis uitdiepen."
Experimenteel voedsel
LettUs Grow wil een technologieleverancier zijn voor containerteelt. Jack vervolgt: "Drop & Grow:24 is voornamelijk gericht op mensen die net komen kijken in de tuinbouwsector. We verwachten dat dit een van de meest productieve, ethische en makkelijk te gebruiken containerfarms is op de markt. We kijken enorm uit naar het komende jaar. Supermarkten investeren erin om te zorgen voor duurzame bronnen van voedselproductie in het VK. Dat is wat CEA levert. We zien ook groei in 'experimenteel' voedsel en daar past onze Drop & Grow-container mooi bij."
Kate Hofman, directeur van GrowUp is het daarmee eens. GrowUp lanceerde de eerste commerciële vertical farm in het VK in 2014. Ze zegt: "Het is ontzettend interessant om te zien hoe de voedselsector zich gaat herstellen na de lockdown. De geschatte cijfers laten zien dat supermarkten minstens 11% meer omzet draaiden vorig jaar. De detailhandel is dus nog altijd een goede afzetmarkt. Als we invloed willen hebben op het voedselsysteem in het VK en deze ten goede willen veranderen, moeten we samenwerken met die grote detailhandelaren, zodat zij kunnen voldoen aan hun doelen rondom kwaliteit en duurzaamheid."
"Wij zijn er net als een saladeteler die een mooi product teelt, op gericht om iets te creëren wat iedereen wil kopen. En we willen de kosten van duurzaam voedsel verlagen, wat betekent dat we het op een schaal moeten doen die groot genoeg is om productievoordelen te behalen die nodig zijn om de prijzen op een normaal niveau te houden."
Klimaatbeheersing
De financiën zijn een belangrijk onderdeel van het gesprek. Recente investeringen in de sector hebben plaatsgevonden in het Midden-Oosten en andere locaties met overvloedige zonkracht en schaarse hulpbronnen, wat de interesse in CEA heeft versterkt. Het onderzoek van Luuk heeft onthuld in welke scenario's CEA een goede methode zou zijn.
Voor het VK moet CEA echter gezien worden als een continuüm tussen kassen en vertical farming. "Kassen kunnen de technologieën van vertical farms integreren om klimaatbeheersing te verbeteren en de prestaties in bepaalde klimaten te verbeteren," zegt Luuk.
Dit onderdeel heeft de aandacht getrokken van conventionele vollegrondstelers en telers van bedekte gewassen. James Green is directeur tuinbouw van G's, een tuinbouwteler. Hij zegt: "Er is een balans in al deze systemen tussen energiekosten voor belichting, koeling en kosten van voedingsstoffen en transport aan de ene kant en de vraag en het aanbod aan de andere kant. Aan het eind van de dag is zonlicht nog steeds het goedkoopst en is het elke dag weer beschikbaar."
"Ik denk dat we ons moeten richten op een gemengde benadering, waarbij je kunt profiteren van zoveel mogelijk voordelen van de natuur, maar deze aanvult en daarbij de teeltomstandigheden beheert. Dat is beter dan de volledig kunstmatige verlichte 'vertical farming'."
Luuk, Jack en Kate doen mee aan een gesprek met conventionele telers, vertical farmers en technologieleveranciers tijdens het evenement van Agri-TechE met de titel "Controlled Environment Agriculture is growing up" op 25 februari 2021. agri-tech-e.co.uk/upcoming-events/
Voor meer informatie:Wageningen University & Research
www.wur.nl