Wat begon als vertical farmingbedrijf in Zuidoost Londen, is nu bezig Azië, het Midden-Oosten en meer te veroveren. Vertical Future ontwerpt, bouwt en autoriseert geavanceerde hard- en software voor de vertical farmingsector.
Na de eerste drie jaar volledig op telen en het werken met standaard vertical hydroponic-systemen gefocust te zijn, begon Vertical Farming haar eigen technologiesysteem te ontwikkelen. In dit nieuwe systeem, wat in september 2020 werd gelanceerd, zijn alle componenten veranderd: van belichting tot irrigatie.
Wat betreft nutriënten, maakt het systeem het mogelijk deze zowel via hydroponics als via aeroponics te geven. Vertical Farming heeft ook een gefractioneerde benadering van ledbelichting gekozen om de belichting aan te passen, om ze optimaal geschikt te maken voor wat de plant nodig heeft. Terwijl de vertical farmingsector zichzelf een schouderklop geeft voor geavanceerde automatisering en data-integratie, legt oprichter en CEO Jamie Burrows uit dat dat niet altijd gegrond is.
"De meeste farms hebben het over automatisering op een basisniveau, zoals lampen aan en uit doen of nutriëntenlevering. Aan de datakant hetzelfde verhaal. Mensen praten over data-integratie, 'machine learning', of kunstmatige intelligentie, maar meestal hebben ze het dan alleen over de basis. Het beheersen of aanpassen van de temperatuur en luchtvochtigheid bijvoorbeeld is wel belangrijk, maar vanuit een data-standpunt gezien niet erg interessant. Een van de meest arbeidsintensieve aspecten van een farm is bijvoorbeeld het verzetten en monitoren van de trays, gedurende de hele levenscyclus van de plant. Dat is een groot punt van automatisering waar veel mensen niet aan denken, maar waar wel over nagedacht is in ons systeem."
Volledig geautomatiseerd
Het systeem van Vertical Future is volledig geautomatiseerd van zaadbehandeling tot oogst. Robots transporteren het product naar de verschillende processen. Arbeid in de farms is vooral gericht op activiteiten met hoge waarde, zoals het monitoren van output van het belangrijkste 'software-as-a-service' (SaaS) product, Diana.
Een van de services die het bedrijf biedt is ook de implementatie van de systemen, zowel dichtbij als ver weg. Eerder dit jaar maakte het bedrijf bekend dat de systemen ook gebruikt gaan worden in het Midden-Oosten en andere delen van de wereld. Vertical Future heeft ook een partnerschap in Singapore voor een productiefaciliteit van 10.000 m2. Het bedrijf biedt ook contractonderzoek en consultancy, allemaal gericht op het stimuleren van innovatie en duurzaamheid in de vertical farmingsector. Naast Vertical Future's geavanceerde teeltsystemen en services heeft het bedrijf ook het merk MiniCrops. Dat wordt verkocht aan meer dan 100 restaurants en duizenden huishoudens in Londen.
Investeerders
Als je hem vraagt naar de toekomst van vertical farming, verwacht Jamie "een massale uitbreiding van alle soorten vertical farms. In het VK misschien een paar mega-farms van 50.000 tot 250.000 m2, en 15-20 farms van 10.000 tot 15.000 m2, dat lijkt precies de goede maat te zijn." Jamie legt ook uit dat de snelle uitbreiding van de sector vraagt om durfkapitaal, maar dat investeerders overweldigd kunnen worden door zoveel bedrijven die willen uitbreiden.
"Investeerders beginnen betrokken te raken bij verschillende vertical farming bedrijven, maar het worden er erg veel. Dat kan het moeilijk maken voor investeerders om goede en slechte voorstellen te onderscheiden, dat kan alleen als ze goed zijn geïnformeerd."
Of het nu om het installeren van systemen in het VK gaat of internationaal, Vertical Future's visie blijft hetzelfde: het bouwen van een duurzaam en gezond voedselsysteem dat bereikbaar is voor iedereen. "Wij geloven niet in die premium, luxe modellen waar je een hoop geld neerlegt voor een blaadje boerenkool of een handje microgroente. Dat is de weg die vertical farming is ingeslagen, wat logisch is voor een markt van deze grootte. Maar ik denk dat we moeten aansporen op voedselduurzaamheid, inclusief prijsstelling. Verse producten, zonder pesticiden en lokaal geteeld, zouden bereikbaar moeten zijn voor iedereen. Om dat waar te maken moeten we productietechnieken verbeteren en de sector versterken."
Voor meer informatie:
Vertical Future
Jamie Burrows, oprichter en CEO
jamie@verticalfuture.co.uk
www.verticalfuture.co.uk