"De pandemie heeft ons totaal niet geraakt. Ik ben ondernemer en zag een kans in de vertical farming markt, omdat daar veel bladgroentes worden geteeld," zegt Robert Benner, CEO van Hamill Group. Deze groeiende markt kan een nieuwe kans zijn voor Hamill. "We hebben goede ingenieurs die goede apparatuur ontwikkeld en ook gebouwd hebben om te zien waar het ons zou brengen. En dat heeft ons bij vertical farming gebracht," vertelt Robert.
Handarbeid
Hamills oogstmachine doet acht tot tien trays per minuut, maar volgens Robert doe je er met de hand twee minuten per tray over. Hij voegt toe: "Arbeid is echter een wereldwijd probleem. Vertical farming is arbeidsintensief, omdat het gebruiken van een schaar natuurlijk teveel tijd kost. Je hebt maar kort de tijd om je product te oogsten en als er dan niemand komt, hoe krijg je dat systeem er dan uit?"
Robert Benner, CEO
Robert zegt dat het doel van Hamill is om een kleine oogstmachine te ontwikkelen die op een tafel past om één tray te oogsten. "We hebben dit ontwikkeld omdat grote winkels ook microgroente willen telen, maar dat moet ook nog geoogst worden. Ze lieten me zien hoe voedselproductie eruitziet in 2050. Die grote bedrijven denken dat we op de goede weg moeten zitten, maar de sector groeit ook."
Kosteneffectief
Hamill is kosteneffectief voor diverse teeltmanieren, o.a. ook voor aquaponics en in de kas. "We zijn niet gebonden aan een teelttype en kunnen aan elke vraag van telers voldoen. De grootste bedrijven in de VS hebben onze oogstmachines en nog steeds willen ze meer. Ze kijken ook al wat we nog meer voor ze kunnen ontwikkelen. Op dit moment kijken we naar de toepassing van nieuwe techniek en technologie op verschillende systemen om ervoor te zorgen dat de trays in het goede groeimedium staan en unieke teeltcapaciteit te creëren."
"Drie jaar geleden werden we benaderd door een kasteler die ons vroeg een machine te bouwen om microgroente te snijden," zegt Robert. "Uiteindelijk ontwikkelden we de eerste microgroentesnijder voor hem. Nadat die machine was afgeleverd werd er veel over gepraat en ging het razendsnel."
Binnen het jaar gingen de machines de wereld over en startte Hamill met het produceren van meer machines voor het snijden van microgroente. Uiteindelijk ging het bedrijf andere trays gebruiken en moesten ze de machines op maat gaan maken.
Hamills werd opgericht in Niagara Falls in 1948 en levert oogstmachines aan verwerkers en telers. Het bedrijf biedt complete systemen voor zowel biologisch als niet-biologische productie en een op maat gemaakt ontwerp voor elk budget. "We genieten zeker nu onze oogstmachines zoveel verbeterd zijn de laatste jaren. Later ontwierpen we nog een lijn vanaf de zaairuimte naar de transportband, waaronder een lift van bijna 7,5 meter naar de oogstmachine. Daarnaast ontwierpen we onze eigen trays vanwege het verschil in de transportbanden."
Van microgroente tot bladgroente
Volgens Robert is Hamill een van de weinige bedrijven met veel kennis van telen. "Sommigen hebben alleen kennis van systemen en wij hebben de ervaring al door alle machines die we al hebben ontworpen. We kunnen hen ons advies bieden, gebaseerd op jaren van ervaring, en we kunnen de uitdagingen wegnemen."
Als het versproduct wordt geteeld begint Hamill met het ontwerpen van het systeem, omdat er verschillende producten zijn om mee te werken. Het product wordt getest en er worden metingen gedaan om te zien wat er het beste werkt. "Kun je je een voorstelling maken van de uitdagingen als je van microgroente naar sla gaat? Daar zitten echt grote uitdagingen tussen. Een ervan is het snijden van een krop sla. We kunnen hem wel snijden, maar als hij dan gesneden is, heeft hij de neiging om te vallen, bijvoorbeeld," zegt Robert.
In City project
Hamill is deel van het In City Farms project, samen met nog verschillende andere bedrijven. Het project bouwt zo'n 10 verschillende gebouwen in de VS. "Wij ontwerpen de hele productiekant, dus we kunnen ons materiaal in het gebouw plaatsen. Sommige telers denken niet verder dan de productietrays, maar het is erg duur om later dingen te moeten verschuiven en het is ons werk om dit goed te doen."
In City Farms wil banen bieden aan minder ontwikkelde mensen. "Het materiaal wat we ontwikkelen moet ook door deze mensen kunnen worden bediend. We weten veel over de trays en het proces en we kunnen automatiseren waar dat nodig is. Een ander 'cool' ding aan In City is dat het allemaal nieuw is, dus we ontwerpen en bouwen de farm, maar proberen niet alles zelf te doen," zegt Robert.
Voor meer informatie:
Hamill APS
Robert Benner, CEO
bob.benner@hamillaps.com
www.hamillaps.com