Misschien heb je weleens van de Britse Mr. Salad gehoord. Zijn echte naam is Grahame Dunling. Hij heeft zijn bijnaam niet voor niets verdiend met een decennialange carrière in de tuinbouwsector, waarbij hij verschillende functies in het Verenigd Koninkrijk en over de hele wereld heeft vervuld, tot aan zijn huidige functie als CEO van Uns Farms in Dubai.
Op het Vertical Farming World Congress van dit jaar gaf Grahame zijn visie over de stand van zaken in de sector die gebaseerd is op zijn eigen ruime ervaring. Hij stelt daarbij dat vertical farming zeker niet nieuw is, maar verder is doorontwikkeld.
Na de universiteit begon Grahame in 1980 zijn eigen bedrijf. Hij bouwde het van de grond af aan op tot een bedrijf met een omzet van € 1,1 mln. "Vervolgens werd het VK getroffen door de recessie en hebben we het bedrijf gesloten. Ik heb daarna verschillende glastuinbouwbedrijven gerund, waardoor ze van verlieslijdend veranderden in winstgevende bedrijven."
In december 2013 nam Grahame's carrière een andere wending: hij ging naar Bahrein voor een driedaagse consultancy job en is sindsdien in de Golfstaten gebleven.
De toekomst van de substraatteelt
Grahame heeft zijn hele leven lang voedselgewassen geteeld en kan als vierde generatie teler uitstekend commentaar geven op de stand van zaken in de sector, zeker ook omdat hij geen onbekende is wat betreft innovatie. "Mijn eerste bijdrage aan de ontwikkeling van de substraatteelt was in de jaren tachtig, toen mijn teeltbedrijf een testcase was voor het eerste computergestuurde irrigatiesysteem. Ik was ook een van de eerste commerciële telers die in het Verenigd Koninkrijk cherrytomaten teelde en al in 1998 hielp ik Greefa met de ontwikkeling van een sorteermachine voor cherrytomaten. Dat was mijn tweede bijdrage aan de toekomst van de teelt."
Van niets naar het verpakken van 5.000 punnets cherrytomaten per dag. Grahame en zijn team moesten vraag creëren. Daarom vertoonde hij zich in kookprogramma's en huurde hij topkoks in om Britse versproducten te promoten. Naast 110.000 tomaten oogstte hij ook 12.000 kroppen sla per dag en 10.000 kroppen selderij, die elk 400-450 gram moesten wegen. Grahame: "Op substraat telen maakte het gemakkelijker om dit alles te controleren."
Dit laat dus zien dat substraatteelt en aerocultuur niet nieuw zijn; ze zijn gewoon in de loop van de tijd verbeterd. Net zoals iPhone en Samsung zijn geëvolueerd, zo heeft de gecontroleerde teeltomgeving zich ook ontwikkeld.
Buiten vaste kaders denken
Hoe moet de technologie dan verder ontwikkeld worden? "Zoals eerder vermeld is de kasteelt zelf niet nieuw," aldus Grahame. De foto hieronder toont een verticaal teeltsysteem in de jaren negentig van de vorige eeuw. "Net als de Tesla-auto's is het geen uitvinding. Het is gewoon verfijnd en bijgewerkt. We hebben de technologie, we hebben de systemen. Wat missen we? Vraag het telers. Mensen beweren dat als we de gegevens hebben je geen teler hoeft te zijn om een kas te runnen, maar het zijn juist de telers die buiten het vaste kader denken."
"Zoals Tesla en de elektrische auto. Alles wat we doen is in een of andere vorm al eens gedaan. Wij als sectorleiders en pioniers in ons vakgebied moeten innoveren en het geheel naar een hoger niveau tillen. Veel gewassen en de manier waarop we ze telen kunnen worden aangepast om te worden gebruikt voor de kasteelt. We hebben ze immers van koude kassen naar hoge moderne kassen gebracht. In de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw hadden we geen tomaten met 54-80 trossen. Dus hoe zorgen we ervoor dat we deze gewassen in de toekomst kunnen blijven gebruiken, zowel wat betreft de teelt, als ook om ze te kunnen telen in een kas of zelfs in een verticaal systeem?"
Back to the future
Commerciële kassenbouwers innoveren al geruime tijd. "We weten allemaal dat substraatteelt niet nieuw is. Commerciële telers gebruikten Rockwool al in het begin van de jaren tachtig van de vorige eeuw voor het eerst als groeimedium. Wij als commerciële telers verzamelden gegevens en gebruikten deze. Kassen hebben een van de meest geavanceerde automatisering die we kennen. We moeten dit gebruiken en telkens opnieuw innoveren. Dus, substraatteelt is echt 'terug naar de toekomst'."
Door deze pioniersgeest heeft Grahame de vertical farming in de Golfstaten helpen groeien. Met Uns Farms teelt hij in een kas babyleaf-sla voor fijnproevers; de producten worden afgezet via een aantal grote verkooppunten in de regio. "Uns Farms maakt van vertical farming een volwaardige commerciële teelt. Dit komt omdat we, zoals ik graag zeg, 'back to the future' gaan met behulp van oude teeltmethoden en met behulp van moderne technologie."
Ze telen de planten in eb- en vloedbakken op rekken met 8 niveaus, waarvan sommige 19 meter lang zijn. "Dit geeft ons ongeveer 5.700 m2 teeltoppervlak, waardoor Uns Farms een van de grootste vertical farms in de VAE is. We zaaien volgens een schema, daarna vindt het teeltproces plaats tot en met de oogst. De klant kan dus in ieder geval vooraf bestellen en weet dat hij op die en die dag zijn bestelling ontvangt."
Tuinbouw opnieuw uitvinden
Voor Grahame betekent de toekomst van de teelt op substraat dat je het spel voor moet blijven. "Gezonde, smakelijke gewassen telen, een geautomatiseerde verpakkingslijn hebben, onze eigen ledbelichting ontwikkelen en ervoor zorgen dat we gewassen telen die voedzaam zijn en er goed uitzien, goed smaken en de consument de wow-factor en smaak geven voor in hun salades."
"Veel te veel mensen zeggen dat ze babyleaf telen als ze alleen maar de zaden zaaien en wachten. Hoe vaak fietst een teler door zijn kassen om het gewas te bekijken, eraan te ruiken en te voelen? Dit is waar het bij het telen voor mij om gaat: een kleine aanpassing van het water, O2, CO2, temperatuur en licht maakt het verschil. De wetenschap is geweldig, maar de wetenschap liet ons weten dat groen licht niet wordt gebruikt door de planten en nu wordt het gebruikt bij de ontwikkeling van de bloemen. Dus als telers moeten we met de wetenschap samenwerken om een beter gewas te krijgen; het betekent niet dat de telers kunnen worden vervangen."
Hij stelt dat de vooruitgang van de afgelopen jaren niet alleen het resultaat is van een groeiende hoeveelheid beschikbare gegevens. "Kijk wat er sinds 2008 is gedaan. Het waren niet de gegevens; het was buiten de kaders denken en de tuinbouw opnieuw uitvinden. Dit was het ontwerpen van de toekomst van de tuinbouw. Gegevens komen nadat we de toekomst hebben ontworpen. Ja, we hebben data nodig, maar data vormen geen teler. Net als in 2008 kreeg ik te horen dat het niet zou werken, nu krijg ik weer te horen dat mijn ideeën niet zullen werken."
"Wat de mensen doen is volgen wat er is gedaan en proberen het te verbeteren door te zeggen dat ze 'nieuwe systemen' hebben." Grahame daarentegen denkt bij nieuwe gewassen na over nieuwe manieren om oude gewassen te telen. Net als in 2008 is hem verteld, 'nee, mensen willen dat niet.' Dus zegt hij: "Laten we afwachten wat er over 10 jaar gebeurt als iedereen doet wat ik nu wil doen. Net als in 2008 zal het 'back to the future' zijn."
Voor meer informatie:
Grahame Dunling
Worldwide LocalSalads
+44 7801300884
grahame@localsalads.com
localsalads.com