Tholen - Hij noemt zichzelf met enige zelfspot 'een geboren en getogen' stadsrat uit hartje Amsterdam: Olivier Kappetein. Als vertegenwoordiger voor het Mexicaanse vertical farming bedrijf Verde Compacto in Europa niet ideaal, want wil men wel naar hem luisteren gezien zijn achtergrond en ook zijn nog niet overal onomstreden product?
"Niet altijd helaas, maar daarom zoek ik ook naar partners om enkele showrooms in te richten in Europa met onze teeltsystemen. Als mensen écht kunnen zien wat wij doen, gaan ze ook zien dat er potentie is. Daar ben ik zeker van. En nee, ik snap dondersgoed dat vertical farming niet dé oplossing voor het wereldvoedselprobleem is, maar geloof wel dat er tal van situaties zijn waarin onze systemen goed van pas komen."
Het team van Verde Compacto, dat de containerfarm Huvster en de kleinere teeltvariant Veggiebox ontwikkelde
Stappen zetten in dienst van Mexicaans familiebedrijf
Alvorens nog wat meer op die systemen (o.a. teeltcontainers) in te gaan, nog even terug naar het begin. Want hoe komt een Amsterdamse jongeman terecht bij een Mexicaans bedrijf dat actief is in vertical farming? "Een aantal jaar geleden ontmoette ik via mijn vader een Mexicaan. Hij bleek bij Verde Compacto te werken en was bezig een meststof te ontwikkelen. Via die meststof kwamen ze in aanraking met vertical farming en zijn ze in die business ingestapt.
Zelf ben ik ook naar Mexico geweest en steeds beter in contact geraakt met het familiebedrijf. Zij hebben de ambitie om te groeien in Europa en zochten iemand die daarbij kon helpen. Met mijn studie Business Administration kan ik dat en na uitvoerig inlezen en de markt, een nog jonge markt, beter leren begrijpen, wil ik nu echt stappen gaan zetten."
Kansen, o.a. voor apocalypsbunkers
In eerste instantie was Olivier van plan zijn peilen allereerst op Nederland te richten, maar o.a. corona, het beter leren kennen van de markt en toch ook wel de terughoudendheid t.o.v. vertical farming hier hebben ervoor gezorgd dat hij inmiddels breder kijkt. "Zowel in Nederland als elders in Europa wil ik graag enkele showrooms inrichten, waar mensen onze producten kunnen zien. Wij maken teeltsystemen in verschillende formaten, van container tot koelkastformaat systemen, altijd volgens het vertical farming principe met dus een hoge productie per vierkante meter van 253 kilogram. Voor zulke systemen zie ik potentie in bijvoorbeeld Scandinavië, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk, landen met grote stedelijke gebieden of moeilijke klimaten. Juist de jongere generaties vragen daar om duurzame, lokale producten."
Maar Olivier kijkt ook naar het Midden-Oosten, buiten Europa dus. En naar bunkers. Ja, echt, bunkers. "Onder rijke mensen over de hele wereld is het bouwen van apocalypsbunkers momenteel populair, uit vrees voor het einde van de wereld. In die bunkers willen deze mensen zelfvoorzienend zijn en daarvoor komen onze systemen van pas. Een mooie nichemarkt, met vraag uit o.a. de Verenigde Staten, Australië en Nieuw-Zeeland."
Realistisch vanwege omvang
Sowieso is Olivier realistisch: grote, traditionele teeltbedrijven vervangen door vertical farms in welke vorm dan ook, dat is nog vrijwel nergens recht te rekenen. "Om je een idee te geven van onze systeemomvang: recent zijn wij een samenwerking aangegaan met The Goat Project, een Italiaanse vertical farming project. Tot aan het investeringsbedrag van 30 miljoen euro gaan wij systemen leveren, maar zij pakken het daarna op tot aan het investeringsbedrag van wel 3 miljard euro."
Olivier richt zich daarom allereerst op restaurants en supermarkten, waar de consument zelf kan zien hoe het product, dat hij of zij gaat eten, groeit. Al zijn de systemen net zo goed inzetbaar voor sierteeltproducten of cannabis, voor zowel medicinaal als recreationeel gebruik. "Voor die laatste teelt hebben we een speciaal systeem waarin je ook tomaten zou kunnen telen, al is dat op zulke kleine schaal dan weer nog niet winstgevend."
Aardbeienyoghurt
Dat is het wel voor een IJslandse producent van aardbeienyoghurt. Het importeren van verse aardbeien op het eiland is daar duurder dan het zelf in een vertical farm telen van de zomerkoninkjes. "De energie komt daar uit de bodem vanwege de geisers, maar er zijn veel meer situaties waarin met een beetje slim nadenken en gebruik maken van lokale omstandigheden telen in een door de bank genomen toch iets duurder systeem werkt. De ROI van onze systemen ligt rond de één tot drie jaar, met een hele hoge productiviteit per vierkante meter (5700 planten in een 12-meter container met de naam Huvster), de op een na hoogste in de markt voor teelt in containers."
Ronddraaiende ledbelichting verhoogt energie-efficiëntie
Critici wijzen o.a. vaak op de hoge energie-input bij vertical farming. Olivier onderkent dat, maar wijst dus op slim gebruik maken van lokale omstandigheden, maar ook op technische innovaties die Verde Compacto ontwikkelt om de efficiëntie te verhogen. Ronddraaiende belichting bijvoorbeeld, een uniek systeem t.o.v. veel andere vertical farming systemen. "In plaats van telen in lagen, werken wij met telen in staande buizen, waar ledstrips omheen draaien, waardoor alle planten wel het licht krijgen dat ze nodig hebben, maar de energie-input in kilowattuur 50% lager is per vierkante meter en de productie per vierkante meter juist weer veel hoger."
Enthousiast maken
Terug naar de restaurants, waarop Olivier in eerste instantie in Europa inzet. Hij ziet het zo voor zich dat een van de wanden van de teeltcontainer doorzichtig is en de consument een kijkje in de teeltfaciliteit kan nemen. "Zeker grote groepen jonge consumenten die bijvoorbeeld vegetarisch of veganistisch willen eten, verwacht ik hier enthousiast mee te maken en daarmee ook investeerders. Bovendien praat het gewoon makkelijker bij iets wat er concreet staat en waaruit vers en gezond voedsel van dichtbij komt."
Een nadeel is nog wel dat supermarkten momenteel in Europa het product uit een vertical farm niet onder een bio-keurmerk kunnen verkopen, weet Olivier. Dat is een rem op de ontwikkeling van vertical farming volgens hem. "Op dit moment raken zij hun bio-keurmerk kwijt als ze op water telen, omdat de keurmerken eigenlijk achterhaald zijn t.o.v. de teelttechnische ontwikkelingen."
Win-win-situatie
Maar het is geen onoverkomelijk probleem, zeker nu corona de vraag naar lokaal product een boost heeft gegeven, wereldwijd. Is het feit dat Verde Compacto Mexicaans is dat wel, omdat alleen al in Nederland veel bekende spelers actief zijn die teeltoplossingen aanbieden? "Tegenwoordig maakt dat volgens mij niet zoveel meer uit. Qua prijs verschillen wij niet veel van bijvoorbeeld Europese of Noord-Amerikaanse systemen. Elk systeem heeft zijn voor- en nadelen. Daar ben ik eerlijk over. Er moet dan ook altijd een goede rekensom gemaakt worden, maar als dat goed gebeurt, is het mogelijk voor beide partijen een win-win-situatie te creëren. Daar ben ik zeker van en met mij hopelijk toekomstige partners. Ik ga graag met ze in gesprek."
Voor meer informatie:
Verde Compacto
www.verdecompacto.com
Olivier Kappetein
olivier.kappetein@verdecompacto.com
+316 14 62 13 10