De Caribische eilanden importeren veel verse producten, soms zelfs tot 100%, zonder dat er lokale teelt plaatsvindt. Eilanden zien zich genoodzaakt om bijna alles te importeren op het gebied van (verse) voedselproducten. "De importafhankelijkheid is een acuut probleem door COVID-19. We hebben een complexe economie hier, die normaal gesproken is gebaseerd op het toerisme. Die sector is nu heel rustig. De voedselvraag is iets minder, omdat de meeste resorts en restaurants zijn gesloten, maar het probleem van voedselzekerheid is toegenomen."
"Het meeste geïmporteerde voedsel komt uit de VS. Producerende landen zijn echter begrijpelijkerwijs begonnen met het opslaan van voorraden," zegt Ralph Birkhhoff, een Nederlands-Canadees en mede-oprichter en directeur van Alquimi Renewables. "Toen orkaan Dorian vorig jaar de Bahama's trof, hadden we daar eerst geen last van. Daarna ging de luchthaven van Miami echter tien dagen dicht, waardoor de meeste transporten naar de regio niet konden plaatsvinden. Het is allemaal met elkaar verbonden. Daarom moeten we hier meer voedselzekerheid gaan creëren door lokaal op alle Caribische eilanden meer voedsel te gaan telen," zegt hij.
Ralph Birkhoff, mede-oprichter en directeur van Alquimi Renewables
‘Dure energie'
De techniek is nog relatief nieuw, met een productiesysteem op basis van substraat, aangepast aan een subtropisch klimaat. Je moet rekening houden met hoge temperaturen, veel zonlicht, een hoge luchtvochtigheid en een zeer waardevolle bron, water. Het Island Agtech-systeem is extreem efficiënt in het gebruik van water en energie, omdat beide heel duur zijn. "We betalen hier 3 tot 4 keer meer aan energie ($ 0,38 per kWh) dan in Nederland. Bijna alle elektriciteit hier wordt opgewekt door diesel of gas, dus we zijn bezig met een langzame verandering richting wind-, zonne- en geothermische energie," zegt Birkhoff.
Het bedrijf heeft een nieuw orkaanbestendige kas geïntroduceerd om het probleem op te lossen. Dit zijn de eerste kassen die zijn gecertificeerd voor een windsnelheid van 280 kph en windvlagen van 325 kph, in overeenstemming met de internationale bouwstandaarden van ASCE. De kas is gemaakt van massief aluminium en is bestendig tegen corrosie en aardbevingen. Het gebruikte membraan lijkt qua toepassing veel op glas en is bestand tegen stevige hagelstormen en overstromingen. Daarnaast wordt het volledige lichtspectrum doorgelaten, waardoor het teeltproces erg productief is.
De klimaatbestendige kas
Voedselzekerheid in een notendop
In de kassen worden gewassen geteeld die vaak worden geïmporteerd en waar veel vraag naar is, zoals sla, bladgroenten, kruiden, microgroenten en zacht fruit, alle gecertificeerd door USDA Organic and GlobalGAP. "In een notendop komt het erop neer dat onze bedrijven gaan werken aan de voedselzekerheid op een duurzame manier." De IAT-kassen zijn een oplossing voor een kritieke situatie nu de eilanden zelf niet genoeg voedsel kunnen telen om te overleven. Er wordt continu gezocht naar nieuwe manieren om meer voedselproducten lokaal te gaan telen. "Het zal tijd kosten voor de importketen minder gebruikt zal gaan worden, maar we hopen dat we met onze kasteeltbedrijven een onderdeel zijn van de oplossing... De pandemie heeft invloed op elke sector in de landbouw en we hebben het dus drukker dan ooit. We hebben veel aandacht van investeerders en eilandoverheden. We gaan ervan uit dat onze eerste bedrijven dit jaar nog volledig operationeel zullen zijn."
Het bedrijf wil ook jongere mensen trainen en werven om teeltbedrijven te leiden op de eilanden, omdat de gemiddelde leeftijd van de telers hoger is dan 55 jaar. "Door jongen mannen en vrouwen op te leiden in geavanceerde teelttechnieken hopen we dat we de landbouwtraditie als carrière voort kunnen zetten.
Natuurlijke afzuiging
De eerste teeltbedrijven worden ook ingezet als verkoopcentrum, waar alle geïnteresseerde klanten in nieuwe manieren van biologische kwaliteitsproducten kunnen komen. Ze kunnen nieuwe bestellingen meestal binnen 90 dagen leveren, wat het investeerdersrisico verkleint door in te spelen op de vraag. "We kunnen heel snel inspelen op de vraag. Onze kassen kunnen ontzettend snel worden neergezet en zijn aan te passen aan vrijwel elke omgeving. Onze productiekosten zijn erg goed in vergelijking met de kosten van geïmporteerde producten," zegt Birkhoff. Het productiesysteem Island AgTech is gebaseerd op een aangepast SAEF-substraatteeltsysteem waar teeltbakken van 1,2 x 6 meter op tafelhoogte worden gebruikt. Omdat er geen kolommen zijn in de kas kan de productieruimte optimaal worden gebruikt.
Energiebesparing in tropische omstandigheden wordt bereikt door middel van natuurlijke afzuiging met gecontroleerde luchtinlaatroosters, hangende ventilatoren, zonweringssystemen en een luchtafzuigsysteem met windturbine op het dak. Op deze manier kan de luchttemperatuur in de kas worden behouden. Het gebruik van gekoeld water in het productiesysteem leidt tot een positieve reactie van de gewassen en houdt de opbrengst hoog en de kwaliteit consistent.
Duurzame energie
Bij het opschalen wordt er een zonne-energiesysteem geïntegreerd met een accu, die het productiesysteem aanstuurt. "We hebben een flexibel zonnepaneel getest die aan de buitenkant van de kas wordt bevestigd, maar kunnen ook een paneel op de grond monteren. Het zonnesysteem genereert alle benodigde energie voor de productie. 's Nachts schakelt het systeem over op de accu. Op de meeste eilanden zal dit de energiekosten verlagen met 50-65 %. Er staan gasgeneratoren stand-by, maar die zijn feitelijk overvloedig," bevestigt Birkhoff. Het bedrijf kan het zonnesysteem ook uitbreiden om schone energie te verkopen aan de lokale nutsbedrijven.
Biomassa
Birkhoff voegt eraan toe: “als de teeltbedrijven gaan uitbreiden, produceren we een aanzienlijke hoeveelheid biomassa. Veel eilanden hebben geen adequate afvalbeheersystemen en verzamelen alles eenvoudig op een vuilnisbelt. We willen daarom recyclingsystemen stimuleren, de biomassa van onze bedrijven gebruiken en dit combineren met lokale bronnen. Hierdoor kunnen we gaan kijken naar het produceren van andere producten inclusief synthesegas en meststoffen. Hopelijk gaan de autoriteiten dan ook op zoek naar andere manieren om energie te creëren uit afval."
Voor meer informatie:
Alquimi Renewables / Island Agtech / Island Growers
Ralph Birkhoff, Co-founder and CCO
rbirkhoff@alquimirenewables.com
www.islandagtech.com / www.alquimerenewables.com